ขนนากทะเลกักชั้นอากาศ ช่วยรักษาความอุ่นในน้ำเย็น

* รูปภาพใช้เพื่อประกอบเนื้อหาเท่านั้น อาจไม่ใช่ภาพเหตุการณ์จริงหรือภาพจริงจากเรื่องในบทความ

นากทะเลรักษาความอบอุ่นในน้ำเย็นด้วยขนหนาแน่นที่กักชั้นอากาศไว้ระหว่างผิวหนังกับสิ่งแวดล้อม อากาศชั้นนี้ทำหน้าที่เป็นฉนวนลดการถ่ายเทความร้อน งานวิจัยเรื่องการทำงานของขนนากทะเลใต้ในวารสาร Conservation Physiology อธิบายว่าขนของนากทะเลกักอากาศไว้ใกล้ผิว ซึ่งช่วยให้มันอาศัยอยู่ในน้ำเย็นได้

สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทะเลส่วนใหญ่พึ่งชั้นไขมันเป็นฉนวน แต่นากทะเลยังพึ่งขนเป็นหลัก งานวิจัยอ้างข้อมูลจากงานก่อนหน้าว่าอากาศที่ขนกักไว้มีส่วนให้ฉนวนความร้อนโดยรวมราว ร้อยละ 70 นากทะเลจึงแต่งขนบ่อยเพื่อทำความสะอาด รักษาความฟูและชั้นอากาศ รวมทั้งกระจายน้ำมันธรรมชาติบนผิวหนังและเส้นขน

ทีมวิจัยศึกษาหนังนากทะเลใต้ 6 ช่วงวัย ตั้งแต่ลูกแรกเกิด ลูกวัยเล็ก ลูกวัยโต ไปจนถึงวัยรุ่น วัยกึ่งโตเต็มวัย และตัวเต็มวัย พวกเขาวัดการนำความร้อนและความต้านทานความร้อนของชิ้นหนังในอากาศ ในน้ำ และหลังทำให้ชุ่มน้ำมันดิบ แล้วนำค่าที่วัดได้ไปใช้ในแบบจำลองการสูญเสียความร้อนของรูปร่างนากทะเลอย่างง่าย

ผลเปรียบเทียบแสดงว่าหนังที่ชุ่มน้ำมันดิบมีการนำความร้อนสูงที่สุดและต้านทานความร้อนได้น้อยที่สุด นักวิจัยอธิบายว่าเมื่อน้ำมันเคลือบขน ขนจะกักอากาศได้ไม่ดีและสูญเสียคุณสมบัติไม่ชอบน้ำ นี่เป็นเหตุผลที่น้ำมันรั่วไหลกระทบการรักษาความอบอุ่นของนากทะเลได้ งานนี้ทดสอบน้ำมันดิบกับชิ้นหนัง จึงไม่ได้วัดผลของเหตุการณ์น้ำมันรั่วในทะเลโดยตรง

แบบจำลองพบว่าลูกนากแรกเกิดและลูกนากอายุไม่เกิน 5 เดือนเสี่ยงต่อการสูญเสียความร้อนจากน้ำมันมากกว่าวัยที่โตขึ้น ผู้วิจัยเชื่อมผลนี้กับพื้นที่ผิวต่อปริมาตรที่สูงกว่า กล่าวคือร่างกายขนาดเล็กมีพื้นที่ผิวเมื่อเทียบกับปริมาตรมากกว่าในตัวโต ผลนี้มาจากการวัดหนังร่วมกับแบบจำลองรูปทรง ไม่ใช่การติดตามอุณหภูมิของลูกนากที่ว่ายน้ำอยู่ในทะเล

ขอบคุณภาพประกอบจาก https://graphic.in.th