สมรภูมิที่วอเตอร์ลู จุดจบของนโปเลียนและจุดเปลี่ยนแห่งยุโรป

วันที่ 18 มิถุนายน ค.ศ. 1815 คือวันแห่งประวัติศาสตร์ที่โลกต้องจารึก เมื่อ สมรภูมิที่วอเตอร์ลู ได้อุบัติขึ้น กลายเป็นการรบครั้งสุดท้ายของ สงครามนโปเลียน (ค.ศ. 1803-1815) และเป็นหมุดหมายที่นำไปสู่การล่มสลายของจักรวรรดิฝรั่งเศสยุคแรกภายใต้การนำของ จักรพรรดินโปเลียนที่ 1 การรบครั้งนี้ถือเป็นหนึ่งในการรบที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ ซึ่งเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ทางการเมืองของยุโรปไปอย่างสิ้นเชิง

ย้อนกลับไปในวันที่ 1 มีนาคม ค.ศ. 1815 นโปเลียนสร้างความตกตะลึงไปทั่วยุโรปเมื่อเขากลับมาจากการเนรเทศที่เกาะเอลบา และยึดอำนาจคืนจากราชวงศ์บูร์บงที่เพิ่งฟื้นฟูขึ้นมาได้สำเร็จ การกลับมาครั้งนี้เริ่มต้นช่วงเวลา 100 วัน อันโด่งดัง ทว่ามหาอำนาจยุโรปไม่รอช้า พวกเขาร่วมกันประกาศให้นโปเลียนเป็นอาชญากรและประกาศสงครามอีกครั้งทันที นำไปสู่การก่อตั้ง กลุ่มพันธมิตรครั้งที่ 7 ซึ่งประกอบไปด้วยสหราชอาณาจักร ปรัสเซีย รัสเซีย และออสเตรีย รวมถึงราชอาณาจักรเนเธอร์แลนด์ และหลายรัฐในเยอรมนี

สมรภูมิที่วอเตอร์ลูเกิดขึ้นระหว่างเมืองมงแซงชองและวอเตอร์ลู ซึ่งปัจจุบันอยู่ในประเทศเบลเยียม เป้าหมายของนโปเลียนคือการบดขยี้กองทัพพันธมิตรอังกฤษที่นำโดย ดุ๊กแห่งเวลลิงตัน ก่อนที่กองทัพปรัสเซียภายใต้การนำของ จอมพลเกับฮาร์ด บลูแชร์ จะเข้ามาสมทบกัน

การรบเริ่มต้นด้วยการโจมตีฟาร์มอูโกมงของฝรั่งเศส ซึ่งดึงกำลังของฝ่ายพันธมิตรไว้ ก่อนที่การระดมยิงปืนใหญ่จะเกิดขึ้นอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม การโจมตีของ กองพลที่ 1 ภายใต้การนำของ เดอ ลอง กลับล้มเหลว เมื่อทหารอังกฤษสามารถต้านทานไว้ได้และโต้กลับด้วยการบุกของทหารม้าหนัก ซึ่งทำให้ทหารฝรั่งเศสต้องล่าถอยลงจากเนิน

ช่วงบ่าย การมาถึงของกองทัพปรัสเซียทางปีกขวาของนโปเลียนสร้างแรงกดดันอย่างมหาศาล ทำให้เวลลิงตันมีกำลังเสริมสำคัญเพื่อรับมือกับการโจมตีของฝรั่งเศส นโปเลียนตัดสินใจเน้นการโจมตีไปที่กองทัพของเวลลิงตันต่อไป โดย มาร์แชลเนย์ นำทหารม้าฝรั่งเศสบุกเข้าแนวพันธมิตรอย่างดุดันหลายครั้ง แต่ด้วยพื้นที่ที่แฉะและแนวป้องกันรูปสี่เหลี่ยมของฝ่ายพันธมิตร ทำให้การโจมตีเหล่านั้นไม่เป็นผล

ในที่สุด เวลา 19:00 น. นโปเลียนตัดสินใจส่ง ทหารกองรักษาพระองค์จักรวรรดิ ซึ่งเป็นหน่วยที่น่าเกรงขามที่สุดของเขาเข้าสู่สนามรบในการบุกครั้งสุดท้าย แต่การโจมตีนี้กลับล้มเหลว เมื่อปืนใหญ่และปืนคาบศิลาของพันธมิตรเข้าถล่มอย่างหนัก และทหารกองรักษาพระองค์ก็ถูกบีบให้ถอยทัพ ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์การรบของนโปเลียน การถอยทัพของกองรักษาพระองค์ทำให้ขวัญกำลังใจของทหารฝรั่งเศสพังทลายลงทันที ขณะที่กองทัพปรัสเซียก็สามารถตีฝ่าแนวป้องกันของฝรั่งเศสได้สำเร็จ การรบจบลงแล้ว และจักรวรรดินโปเลียนก็ถึงคราวอวสาน

การต่อสู้ครั้งนี้หนองเลือดอย่างมาก ฝรั่งเศสสูญเสียทหารไป 25,000 ถึง 33,000 นาย ขณะที่พันธมิตรสูญเสียไปราว 24,000 นาย สี่วันหลังการรบ นโปเลียนสละราชบัลลังก์เป็นครั้งสุดท้าย และถูกเนรเทศถาวรไปยังเกาะเซนต์เฮเลนา ที่ซึ่งเขาจะสิ้นชีวิตในปี ค.ศ. 1821

สมรภูมิที่วอเตอร์ลูจึงเป็นจุดสิ้นสุดของสงครามนโปเลียน และเปิดประตูสู่ยุคแห่งดุลอำนาจใหม่ที่เรียกว่า ความร่วมมือแห่งยุโรป ซึ่งจะดำเนินไปอีกหลายทศวรรษ มันคือจุดสิ้นสุดของความขัดแย้งที่ยืดเยื้อมานาน และนำพาความสงบสุขมาสู่ยุโรปเป็นเวลาหลายทศวรรษ