ค้นพบงูทะเลซึ่งคาดว่าสูญพันธุ์ไปแล้วที่ออสเตรเลีย

จากสำรวจนอกชายฝั่งของออสเตรเลียตะวันตก ทำให้นักวิจัยได้ค้นพบงูทะเลหายากสองชนิด ที่คาดว่าสูญพันธุ์ไปแล้ว ตั้งแต่เมื่อ 15 ปีก่อน เจ้าสัตว์เลื้อยคลานมีพิษที่มีการใช้ชีวิตในทะเลบริเวณรอบแนวปะการังนั้นถูกพบครั้งสุดท้ายในปี ค.ศ. 2000 การค้นพบในครั้งนี้ได้ให้ความหวังว่า งูทะเลทั้งสองชนิด คืองูทะเลเกล็ดใบไม้ (Aipysurus foliosquama) และงูทะเลจมูกสั้น (Apraefrontalis Aipysurus) มีพื้นที่อยู่อาศัยที่กระจายตัวมากขึ้นกว่าที่เคยคาดการณ์กันไว้

งูทะเลจมูกสั้น ซึ่งถูกพบในแนวปะการังนิงกาลู/ Photo by : Grant Griffin/W.A. Dept. Parks and Wildlife

"การค้นพบนี้เป็นที่น่าตื่นเต้นจริงๆ ที่เราได้รับโอกาสที่จะปกป้องทั้งสัตว์ทะเลท้องถิ่นของรัฐออสเตรเลียตะวันตกทั้งสองสายพันธุ์" 

Blanche D'Anastasi ผู้นำของการศึกษาซึ่งถูกตีพิมพ์ใน Biological Conservation กล่าว "และเพื่อความสำเร็จในการปกป้องพวกมัน เราจะต้องตรวจสอบประชากรด้วยการทำวิจัย เพื่อทำความเข้าใจในด้านชีววิทยา และเข้าใจในการคุกคามต่างๆ ที่พวกมันต้องเผชิญ"

ทีมนักวิจัยได้รับการแจ้งว่า  มีความเป็นไปได้ที่จะพบสายพันธุ์ของงูทะเลที่สูญพันธุ์ไปแล้ว เมื่อเขาได้รับภาพถ่ายของเจ้างูทะเลทั้งสองในแนวปะการังนิงกาลู และเมื่อภาพถ่ายส่งถึง D’Anastasi ก็ทำให้เธอกล่าวว่า “มีความเป็นไปได้ที่งูทะเลชนิดที่เราคิดว่าสูญพันธุ์ไปแล้ว จะยังคงอาศัยอยู่ที่นั่นอย่างเรียบง่าย ไม่ได้ซ่อนตัวอะไร”

แนวปะการังนิงกาลูอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของออสเตรเลีย ได้รับการยกย่องเป็นมรดกโลกและเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตในทะเลหลายชนิด แนวปะการังนี้เป็นที่รู้จักกันจากการย้ายถิ่นของฉลาม แต่สิ่ที่พิเศษสำหรับปะการังแห่งนี้ คือมันเป็นที่พำนักช่วงฤดูหนาวของโลมา วาฬหลังค่อม พะยูน และปลากระเบนราหูที่ออกมาจากแนวชายฝั่ง แนวปะการังดังกล่าวทอดยาวประมาณ 260 กิโลเมตร และยังห่างจากชายฝั่งน้อยกว่าครึ่งกิโลเมตร มันเป็นแนวปะการังที่จัดว่าใหญ่ที่สุดในโลก

สิ่งที่น่าสนใจคือ  แนวปะการังดังกล่าว อยู่ห่างจากแนวปะการังแอชเมอร์ที่พบงูทะเลหายากครั้งสุดท้ายถึง 1,700 กิโลเมตร การค้นพบดังกล่าวไม่เพียงแต่เป็นการค้นพบว่าพวกมันยังไม่สูญพันธุ์เท่านั้น แต่หมายความว่าพวกมันมีพื้นที่การอยู่อาศัยในวงกว้างกว่าที่คาดการณ์ไว้ นอกจากนี้ยังมีการพบว่ามีงูทะเลอาศัยในบริเวณหญ้าทะเล จากที่ข้อมูลเดิมคาดว่าอาศัยอยู่เพียงแค่ในแนวปะการังเท่านั้น นั่นอาจหมายความว่า  พวกมันมีการปรับตัวให้อยู่ในสภาพแวดล้อมอื่นจากที่คาดไว้แต่แรก

แม้การค้นพบครั้งนี้จะเป็นการค้นพบเชิงบวก แต่สถานการณ์ของสัตว์เลื้อยคลานในทะเลก็ยังจัดว่าน่าเป็นห่วง เนื่องจากสัตว์เลื้อยคลานในทะเลยังคงมีการลดจำนวนลงอย่างมาก เนื่องจากพวกมันจำนวนไม่น้อยถูกจับขึ้นมาจากการลากอวนจับกุ้งของชาวประมงในแนวปะการัง