สัตว์ที่อายุสั้นที่สุดและยืนยาวที่สุดในโลกใช้ชีวิตต่างกันขนาดไหน

ถ้าคุณคิดว่าชีวิตคนเราผ่านไปเร็ว ลองดูสัตว์บางชนิดก่อน

เพราะมีสัตว์ที่ใช้เวลาทั้งชีวิตสั้นกว่าซีรีส์หนึ่งตอนเสียอีก

ขณะเดียวกันก็มีสัตว์อีกบางชนิดที่อายุยืนจนผ่านการเปลี่ยนแปลงของโลกมาหลายศตวรรษ

ความแตกต่างระหว่างสองกลุ่มนี้มากจนแทบไม่น่าเชื่อว่าอยู่บนดาวเคราะห์ดวงเดียวกัน

เริ่มจากฝั่งที่อายุสั้นที่สุดก่อน

หนึ่งในเจ้าของสถิติที่โด่งดังที่สุดคือแมลงชีปะขาว

ช่วงวัยอ่อนของมันอาจใช้ชีวิตอยู่ใต้น้ำนานเป็นเดือนหรือเป็นปี

แต่เมื่อโตเต็มวัยและบินขึ้นจากน้ำแล้ว ชีวิตกลับเหลือเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงหรือบางชนิดไม่ถึงหนึ่งวัน

สิ่งที่น่าทึ่งคือ แมลงชีปะขาวโตเต็มวัยหลายชนิดไม่มีปากด้วยซ้ำ

เพราะธรรมชาติไม่ได้ออกแบบให้มันกินอาหารอีกแล้ว

ภารกิจสุดท้ายมีเพียงผสมพันธุ์และวางไข่ก่อนตาย

พูดง่าย ๆ คือ ช่วงชีวิตผู้ใหญ่ของมันเหมือนการวิ่งสปรินต์ครั้งสุดท้ายของชีวิต

บางสายพันธุ์มีอายุเต็มวัยเพียง 24 ชั่วโมง

บางสายพันธุ์เหลือเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น

ลองจินตนาการว่าถ้าคุณเกิดตอนเช้า ตอนเย็นก็แก่แล้ว และก่อนเที่ยงคืนชีวิตก็จบลง

นั่นคือความจริงของสัตว์บางชนิดบนโลก

ทีนี้ลองข้ามไปอีกสุดขั้วหนึ่ง

สัตว์ที่อายุยืนที่สุดที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบในปัจจุบันคือหอยกาบทะเลบางชนิด

โดยเฉพาะหอยที่มีชื่อเล่นว่า Ming

มันถูกพบว่ามีอายุประมาณ 507 ปี

นั่นหมายความว่ามันถือกำเนิดขึ้นในช่วงที่จักรวรรดิอยุธยายังรุ่งเรือง

ก่อนที่หลายประเทศในโลกจะถือกำเนิดในรูปแบบปัจจุบันเสียอีก

แต่ถ้าพูดถึงสัตว์มีกระดูกสันหลังที่อายุยืนที่สุด แชมป์มักตกเป็นของฉลามกรีนแลนด์

นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าบางตัวอาจมีอายุมากกว่า 400 ปี

ฉลามบางตัวที่กำลังว่ายอยู่ในมหาสมุทรตอนนี้ อาจเกิดก่อนที่นิวตันจะค้นพบกฎแรงโน้มถ่วงด้วยซ้ำ

ความลับของพวกมันคือการใช้ชีวิตแบบช้ามาก

ว่ายน้ำช้า เติบโตช้า เผาผลาญพลังงานช้า และแก่ตัวช้ามาก

ยิ่งศึกษาสัตว์เหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์ยิ่งพบว่าความเร็วในการใช้ชีวิตมีผลต่ออายุขัยอย่างมาก

สัตว์ที่ใช้ชีวิตรวดเร็ว มักโตเร็ว สืบพันธุ์เร็ว และตายเร็ว

ส่วนสัตว์ที่ใช้ชีวิตช้า มักมีอายุยืนกว่า

แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นอยู่บ้าง แต่ภาพรวมมักเป็นแบบนั้น

ที่น่าสนใจคือ ถ้ามองในเชิงวิวัฒนาการ ไม่มีแบบไหนดีกว่าอีกแบบหนึ่ง

แมลงชีปะขาวไม่ได้ล้มเหลวเพราะอายุสั้น

และฉลามกรีนแลนด์ก็ไม่ได้ประสบความสำเร็จมากกว่าเพราะอายุยืน

ทั้งสองแบบต่างเหมาะกับสภาพแวดล้อมของตัวเอง

ธรรมชาติไม่ได้แข่งขันกันว่าใครอยู่ได้นานที่สุด

แต่แข่งขันกันว่าใครส่งต่อยีนไปยังรุ่นถัดไปได้สำเร็จที่สุด

ดังนั้นสัตว์ที่มีอายุเพียงไม่กี่ชั่วโมงกับสัตว์ที่มีอายุหลายร้อยปี ต่างก็เป็นผู้ชนะในเกมวิวัฒนาการในแบบของตัวเอง

และเมื่อเอามาเปรียบเทียบกัน เราจะพบว่าบนโลกใบนี้มีสิ่งมีชีวิตที่ใช้เวลาทั้งชีวิตสั้นกว่าหนึ่งวัน ขณะที่อีกชนิดสามารถอยู่รอดได้นานกว่าห้าศตวรรษ

ความแตกต่างนั้นมากพอที่จะทำให้ชีวิตมนุษย์ซึ่งอยู่ตรงกลางระหว่างสองขั้วนี้ ดูแปลกประหลาดและน่าทึ่งไม่แพ้กันเลย