ปะการังเป็นพืชหรือเป็นสัตว์!

ปะการังเป็นสัตว์ทะเลจำพวกไม่มีกระดูกสันหลัง อยู่ในไฟลัม Cnidaria เช่นเดียวกับแมงกะพรุน ดอกไม้ทะเล และไฮดรา ปะการังแต่ละตัวจะมีลักษณะเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่เรียกว่าโพลิป โพลิปจะรวมตัวกันอยู่เป็นกลุ่มขนาดใหญ่เรียกว่าโคโลนี โคโลนีปะการังมีรูปร่างและสีสันที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับชนิดของปะการัง

ปะการังมีบทบาทสำคัญต่อระบบนิเวศทางทะเล เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเลหลากหลายชนิด เป็นแหล่งอนุบาลของสัตว์ทะเลขนาดเล็ก เป็นแหล่งอาหารของสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ และช่วยป้องกันชายฝั่งทะเลจากคลื่นลม

ปะการังมีกระบวนการสร้างหินปูน โดยใช้สารประกอบแคลเซียมคาร์บอเนตจากน้ำทะเลมาสร้างเป็นโครงแข็ง โครงแข็งของปะการังจะทับถมกันจนกลายเป็นแนวปะการังขนาดใหญ่ แนวปะการังเป็นระบบนิเวศที่มีความหลากหลายทางชีวภาพสูง เป็นแหล่งท่องเที่ยวที่สำคัญ และเป็นแหล่งทรัพยากรธรรมชาติที่สำคัญ

จากลักษณะทางกายภาพของปะการังที่มีลักษณะคล้ายพืช หลายคนจึงเข้าใจผิดว่าปะการังเป็นพืช แต่แท้จริงแล้วปะการังเป็นสัตว์ที่มีกระบวนการสร้างหินปูน ไม่ได้สร้างอาหารด้วยกระบวนการสังเคราะห์ด้วยแสงเหมือนพืช