บนท้องฟ้ามีดาวกี่ดวง?

    ยามที่เรามองดูท้องฟ้าในคืนฟ้าใส ดูเหมือนส่าเราเห็นดาวเป็นล้านๆดวง แต่ในความจริงแล้ว สายตาของคนเราสามารถเพ่งดูดาวได้ไม่เกินประมาณ 6,000 ดวง แต่นักดาราศาสตร์ทราบว่าดวงดาวมีเป็นล้านดวงได้ด้วยการนับจริงจากภาพถ่ายผ่านกล้องโทรทรรศน์

    เราไม่อาจมองหาและนับดวงดาวได้ทั้งหมด เรื่องจากเหตุผลหลายประการ ได้แก่ การที่เรามองท้องฟ้าจากด้านหนึ่งของโลก จึงสามารถมองเห็นดวงดาวได้เพียงครึ่งเดียว ดาวบางดวงที่อยู่ใกล้ขอบฟ้าอาจจะมองไม่เห็นเพราะมีหมอกบัง ดวงดาวมีขนาด อุณหภูมิ ความสว่าง และระยะห่างระหว่างโลกต่างกัน ดังนั้นเราจึงนับได้แต่ดาวที่มีขนาดใหญ่กว่า อยู่ใกล้โลกมากกว่า และสามารถมองเห็นด้วยตาเปล่า

    ประมาณ ค.ศ. 600 มีการประดิษฐ์กล้องโทรทรรศน์ขึ้น นักดาราศาสตร์จึงสามารถหาตำแหน่งของดวงดาวได้ กล้องโทรทัศน์ไม่เพียงขยายสิ่งที่เห็นบนฟ้า แต่ยังรวมแสงได้มากกว่าตาเปล่า จึงทำให้เรามองเห็นดาวที่มีแสงที่ริบหรี่และอยู่ไกลได้มากยิ่งขึ้น ขนาดกล้องสองตาที่มีกำลังขยายต่ำก็ยังช่วยให้เราเห็นจำนวนดาวจำนวนมากกว่าการมองด้วยตาเปล่าถึง 10 เท่า ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถรู้จำนวนและทราบตำแหน่งที่แน่นอนของดาวประมาณ 1,072,000 ดวง

    ปัจจุบันนักดาราศาสตร์พยายามหาวิธีการในการนับจำนวนและศึกษาตำแหน่งของดวงดาวให้แน่นอนยิ่งขึ้น เช่น เปลี่ยนวิธีนับดาวจากกล้องโทรทรรศน์โดยตรง มาใช้วิธีถ่ายภาพผ่านกล้องโทรทรรศน์ด้วยการเปิดหน้ากล้องนานและวัดตำแหน่งดาวจากแผ่นไวแสงที่ใช้บันทึกภาพนั้นหรือการใช้แสงเลเซอร์และคอมพิวเตอร์มาช่วยในการนับดาวจากรูปถ่ายได้รวดเร็วและแม่นยำยิ่งขึ้น