เงาดอกฝิ่นแผ่นดินเดือด ตอนที่7

ตอนที่ 7: ผู้มาจากเมืองหลวง 

ความมืดมิดยามวิกาลปกคลุมแม่น้ำพิงค์ เงาดำของเรือพายขนาดใหญ่เคลื่อนตัวเข้าเทียบท่าลับหลังคุ้มสิงห์คำอย่างเงียบเชียบ ชายหนุ่มแต่งกายด้วยชุดเสื้อผ้าแพรอย่างขุนนางเมืองหลวง รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าเรียบตึง รอยยิ้มแฝงความเหี้ยมเกรียมและฉ้อฉล—"หลวงเดชบดินทร์" ขุนนางฉ้อฉลผู้เป็นญาติสนิทของพ่อเลี้ยงสิงห์คำ ก้าวเท้าลงจากเรือพร้อมผู้ติดตามสวมชุดดำพกอาวุธครบมือ 

พ่อเลี้ยงสิงห์คำเดินนำลงมาต้อนรับด้วยตนเองถึงท่าเรือ ทั้งสองประสานสายตากันก่อนจะหัวเราะเบาๆ ในลำคอ 

"เดินทางมาเหน็ดเหนื่อยนะ หลวงเดชบดินทร์..." พ่อเลี้ยงสิงห์คำผายมือเชิญ "ขึ้นไปคุยกันบนเรือนเล็กเถิด ทางนี้ปลอดภัย ปรึกษาการใหญ่ได้ถนัด" 

ภายในเรือนเล็กที่ปิดมิดชิด กลิ่นไอของฝิ่นเถื่อนและควันตะเกียงลอยฟุ้ง บนโต๊ะไม้สักขนาดยาวมีทั้งทองคำแท่ง สัญญาณการค้า และแผนที่เส้นทางขนส่งฝิ่นข้ามชาติวางแผ่อยู่ 

"ยอดขายฝิ่นล็อตล่าสุดในกรุงเทพฯ ถูกพวกสายสืบของทางการป่วนจนยุ่งเหยิง" หลวงเดชบดินทร์กระดกเหล้าลงคอพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน "เห็นว่าไอ้ เจ้าพระยาสิงหราชเดโช มือปราบของพระองค์ท่าน มันบุกทลายโรงฝิ่นอั้งยี่ของพวกเราที่ตรอกแคบเสียจนราบคาบ!" 

พ่อเลี้ยงสิงห์คำขมวดคิ้วแน่น แววตาฉายความกังวล "เจ้าพระยาสิงหราชงั้นหรือ? ชายผู้นั้นฝีมืออันตรายและเด็ดเดี่ยวมาก หากมันสืบตามรอยสายส่งขึ้นมาถึงเชียงใหม่ เรื่องใหญ่แน่" 

"เพราะเหตุนี้อย่างไรเล่า ข้าถึงต้องรีบเดินทางขึ้นเหนือมาหาท่าน!" หลวงเดชบดินทร์ยกยิ้มเจ้าเล่ห์ "เราต้องรีบผูกอำนาจทางการเมืองกับอำนาจเงินทองของท่านให้เป็นเนื้อเดียวกัน เพื่อสร้างเกราะป้องกันที่ทางการไม่มีวันสั่นคลอนได้!" 

พ่อเลี้ยงสิงห์คำเลิกคิ้ว "ผูกอำนาจ? เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" 

หลวงเดชบดินทร์เอนหลังพิงเก้าอี้ ดวงตาเปล่งประกายความโลภและความต้องการอย่างปิดไม่มิด "ข้าหมายตา แม่หญิงบัวบาน ลูกสาวของท่านไว้นานแล้ว... นางทั้งเลอโฉม ฉลาด และมีสายเลือดเชื้อพระวงศ์จากคุณหญิงมณี หากท่านยกบัวบานให้แต่งงานกับข้า ยศถาบรรดาศักดิ์ของข้าบวกกับความมั่งคั่งของท่าน เราสองคนก็จะปกครองทั้งเมืองหลวงและเมืองเหนือได้อย่างสมบูรณ์แบบ!" 

พ่อเลี้ยงสิงห์คำนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มพึงพอใจค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "แต่งงานหรือ... นี้นับเป็นแผนการที่ไม่เลว หากบัวบานแต่งกับเจ้า อำนาจมืดของเราก็จะยิ่งมั่นคงยิ่งขึ้น ข้าเห็นดีเห็นงามด้วย!" 

ทว่าเบื้องหลังบานประตูห้องรับรอง คุณหญิงมณี ที่แอบเดินตามมาสังเกตการณ์ ได้ยินทุกบทสนทนาอย่างชัดเจน! หัวใจของคุณหญิงบวมโตด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว 

‘แต่งงานกับหลวงเดชบดินทร์งั้นหรือ?! ชายฉ้อฉล บ้าอำนาจ และจิตใจเหี้ยมโหดเช่นนั้นเนี่ยนะ?!’ คุณหญิงมณีมือไม้สั่น ยกมือขึ้นปิดปากไม่ให้ส่งเสียงร้อง 

เธอรู้ดีว่าหลวงเดชบดินทร์เบื้องหน้าคือขุนนางกังฉินที่เอาแต่เสวยสุขบนคราบน้ำตาชาวบ้าน หากลูกสาวของเธอต้องแต่งงานกับชายผู้นี้ ชีวิตของบัวบานคงต้องตกอยู่ในนรกไปตลอดชีวิต! 

ภาพใบหน้าของชายหนุ่มเที่ยงธรรมจากเมืองหลวงที่เธอเคยได้ยินชื่อเสียงแล่นเข้ามาในความคิดของคุณหญิงมณี... เจ้าพระยาสิงหราชเดโช ขุนนางหนุ่มผู้ซื่อสัตย์ กล้าหาญ และทำทุกอย่างเพื่อแผ่นดิน 

‘หากลูกบัวจะได้คู่ครอง... คนเดียวที่สมควรได้หัวใจของลูก คือชายผู้เที่ยงธรรมอย่างเจ้าพระยาสิงหราชเดโชเท่านั้น ไม่ใช่คนชั่วช้าเช่นพวกมัน!’ คุณหญิงมณีตั้งจิตอธิษฐานในใจด้วยน้ำตาคลอเบ้า พร้อมกับความเด็ดเดี่ยวที่จะหาทางปกป้องลูกสาวจากวิวาห์เลือดครั้งนี้ให้ได้! 

จบตอนที่ 7