รู้หรือไม่? ‘หญ้า’ ก็ผลิตไฟฟ้าได้ พืชธรรมดาที่อาจต่อยอดเป็นพลังงานทางเลือก

เวลาพูดถึงการผลิตไฟฟ้า หลายคนมักนึกถึงเขื่อน แผงโซลาร์เซลล์ หรือโรงไฟฟ้าขนาดใหญ่ แต่มีอีกหนึ่งสิ่งที่หลายคนอาจคาดไม่ถึง นั่นคือ “หญ้า”

ปัจจุบันมีพืชบางชนิดที่สามารถนำมาใช้เป็นวัตถุดิบในการผลิตพลังงานไฟฟ้าได้ และกำลังถูกพูดถึงในฐานะหนึ่งในทางเลือกด้านพลังงานของอนาคต

หนึ่งในพืชที่ถูกกล่าวถึงมากคือ หญ้าเนเปียร์ หญ้าลำต้นสูงที่เดิมหลายคนรู้จักในฐานะอาหารสัตว์ แต่ปัจจุบันเริ่มมีบทบาทในด้านพลังงานมากขึ้น เพราะเป็นพืชที่โตเร็ว ให้ผลผลิตจำนวนมาก และสามารถนำไปแปรรูปเป็นเชื้อเพลิงสำหรับผลิตไฟฟ้าได้

จุดเด่นของหญ้าเนเปียร์คือเติบโตได้รวดเร็ว บางสายพันธุ์สามารถสูงได้หลายเมตรภายในเวลาไม่กี่เดือน และยังตัดเก็บเกี่ยวได้หลายครั้งต่อปี จึงเหมาะกับการนำมาศึกษาและใช้เป็น “พืชพลังงาน” เพราะยิ่งได้มวลชีวภาพมาก ก็ยิ่งมีวัตถุดิบสำหรับนำไปผลิตพลังงานมากขึ้นตามไปด้วย

กระบวนการผลิตไฟฟ้าจากหญ้าส่วนใหญ่อยู่ในรูปแบบพลังงานชีวมวล หรือ Biomass โดยนำหญ้าไปสับ อบแห้ง และเผาเพื่อสร้างความร้อน จากนั้นใช้ความร้อนต้มน้ำให้กลายเป็นไอน้ำ แล้วส่งไอน้ำไปหมุนกังหันผลิตกระแสไฟฟ้า

บางแห่งอาจนำพืชกลุ่มนี้ไปหมักเพื่อผลิตก๊าซชีวภาพ ซึ่งสามารถใช้เป็นเชื้อเพลิงในการปั่นไฟได้อีกทางหนึ่ง

เหตุผลที่พืชพลังงานได้รับความสนใจมากขึ้น เพราะหลายประเทศกำลังมองหาแหล่งพลังงานที่สามารถปลูกทดแทนได้ ต่างจากน้ำมันหรือถ่านหินที่ใช้แล้วหมดไป อีกทั้งพืชยังดูดซับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในระหว่างการเติบโต จึงถูกมองว่าเป็นพลังงานที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าเชื้อเพลิงฟอสซิลบางประเภท

นอกจากหญ้าเนเปียร์ ยังมีพืชอีกหลายชนิดที่ถูกนำมาศึกษาด้านพลังงาน เช่น หญ้ามิสแคนทัส อ้อยพลังงาน และหญ้าสวิตช์กราส ซึ่งหลายประเทศเริ่มทดลองปลูกในระดับอุตสาหกรรมแล้ว

จากสิ่งที่หลายคนเคยมองว่าเป็นเพียงหญ้าริมทาง วันนี้มันอาจกำลังกลายเป็นหนึ่งในเชื้อเพลิงทางเลือก ที่ช่วยขับเคลื่อนพลังงานของโลกในวันข้างหน้าก็ได้