รู้หรือไม่?‘หญ้า’ก็ผลิตไฟฟ้าได้ พืชธรรมดาที่อาจเป็นพลังงานแห่งอนาคต

 เวลาพูดถึงการผลิตไฟฟ้า หลายคนมักนึกถึงเขื่อน แผงโซลาร์เซลล์ หรือโรงไฟฟ้าขนาดใหญ่ แต่มีอีกหนึ่งสิ่งที่หลายคนอาจคาดไม่ถึง นั่นคือ “หญ้า” เพราะปัจจุบัน มีพืชบางชนิดที่สามารถนำมาใช้ผลิตพลังงานไฟฟ้าได้จริง และกำลังถูกจับตามองในฐานะพลังงานทางเลือกของอนาคต
   หนึ่งในพืชที่ถูกพูดถึงมากที่สุดคือ หญ้าเนเปียร์ หญ้าลำต้นสูงที่เดิมหลายคนรู้จักในฐานะอาหารสัตว์ แต่วันนี้กลับมีบทบาทใหม่ในวงการพลังงาน เพราะเป็นพืชที่โตเร็ว ให้ผลผลิตจำนวนมาก และสามารถนำไปแปรรูปเป็นเชื้อเพลิงผลิตไฟฟ้าได้ จุดเด่นของ หญ้าเนเปียร์ คือ เติบโตเร็วมาก บางสายพันธุ์สามารถสูงได้หลายเมตรภายในเวลาไม่กี่เดือน และยังตัดเก็บเกี่ยวได้หลายครั้งต่อปี ทำให้เหมาะกับการใช้เป็น “พืชพลังงาน” เพราะยิ่งได้มวลชีวภาพมาก ก็ยิ่งนำไปสร้างพลังงานได้มากตามไปด้วย กระบวนการผลิตไฟฟ้าจากหญ้า ส่วนใหญ่จะอยู่ในรูปแบบ “พลังงานชีวมวล” หรือ Biomass โดยนำหญ้าไปสับ อบแห้ง และเผาเพื่อสร้างความร้อน จากนั้นใช้ความร้อนต้มน้ำให้กลายเป็นไอน้ำ แล้วส่งไอน้ำไปหมุนกังหันผลิตกระแสไฟฟ้า บางแห่งยังนำไปหมักเพื่อผลิต “ก๊าซชีวภาพ” ซึ่งสามารถใช้เป็นเชื้อเพลิงในการปั่นไฟได้อีกทางหนึ่ง สิ่งที่ทำให้พืชพลังงานได้รับความสนใจมากขึ้น เพราะโลกกำลังมองหาพลังงานที่ปลูกทดแทนได้ ต่างจากน้ำมันหรือถ่านหินที่ใช้แล้วหมดไป อีกทั้งพืชยังช่วยดูดซับก๊าซ คาร์บอนไดออกไซด์ ในระหว่างการเติบโต จึงถูกมองว่าเป็นพลังงานที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าเดิม
   นอกจากหญ้าเนเปียร์ ยังมีพืชอีกหลายชนิดที่ถูกนำมาศึกษาด้านพลังงาน เช่น หญ้ามิสแคนทัส อ้อยพลังงาน และหญ้าสวิตช์กราส ซึ่งหลายประเทศเริ่มทดลองปลูกในระดับอุตสาหกรรมแล้ว จากสิ่งที่หลายคนเคยมองว่าเป็นเพียงหญ้าริมทาง วันนี้มันอาจกำลังกลายเป็น “เชื้อเพลิงแห่งอนาคต” ที่ช่วยขับเคลื่อนพลังงานของโลกในวันข้างหน้าก็ได้