ทำไมเมื่อเราขุดน้ำมันขึ้นมาแล้ว..ถึงต้องนำมากลั่นอีกถึงจะใช้งานได้

              ทำไมเมื่อเราขุดน้ำมันขึ้นมาแล้ว..ถึงต้องนำมากลั่นอีกถึงจะใช้งานได้ โดยทั่วไปแล้วน้ำมันดิบที่เราขุดขึ้นมายังไม่สามารถนำไปใช้กับเครื่องยนต์หรือเครื่องจักรได้ทันที จำเป็นต้องผ่านกระบวนการกลั่นเสียก่อนเพื่อเปลี่ยนสภาพให้เหมาะสมกับการใช้งาน ทั้งนี้ก็มีเหตุผลหลักๆ คือ น้ำมันดิบเป็นสารผสมที่ซับซ้อน คือ มีการรวมกันของไฮโดรคาร์บอนหลายๆ ชนิดที่มีจุดเดือดแตกต่างกัน การกลั่นจะใช้ความร้อนแยกสารเหล่านี้ออกเป็นส่วนๆ หรือแปรสภาพให้เป็นน้ำมันสำเร็จรูป เช่น เบนซิน ดีเซล น้ำมันก๊าด และยางมะตอย

               สำหรับเครื่องยนต์แต่ละประเภทนั้นก็ต้องการน้ำมันที่มีความหนืดและการเผาไหม้ที่จำเพาะเจาะจง การกลั่นจะทำให้ได้ผลิตภัณฑ์ที่มีคุณภาพตรงตามมาตรฐานของเครื่องยนต์ โดยในน้ำมันดิบมักมีสิ่งเจือปนต่างๆ เช่น กำมะถัน ปรอท และสารหนู ซึ่งเป็นอันตรายต่อเครื่องยนต์และสิ่งแวดล้อม ดังนั้นกระบวนการกลั่นจึงช่วยกำจัดสิ่งเจือปนเหล่านี้ออกไป หากเราเอาน้ำมันดิบมาเผาโดยตรง จะทำให้เกิดควันพิษและกากน้ำมันเป็นจำนวนมาก ซึ่งก่อให้เกิดมลภาวะร้ายแรงได้

               น้ำมันดิบที่ขุดได้ในอ่าวไทยมักเป็นชนิดเบา (Light Crude) ที่มีส่วนประกอบของปรอทสูง ทำให้บรรดาโรงกลั่นในไทยจึงจำเป็นต้องส่งออกน้ำมันดิบส่วนนี้ และนำเข้าน้ำมันดิบชนิดอื่นๆ ที่มีความเหมาะสมกับโครงสร้างโรงกลั่นในไทยเพื่อกลั่นเป็นน้ำมันดีเซล และเบนซินที่เพียงพอกับต่อความต้องการใช้ในประเทศ