ไดโนเสาร์เคยใกล้สูญพันธุ์ก่อนดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนหรือไม่ ? นักวิทยาศาสตร์เสนอเบาะแสใหม่

เป็นการถกเถียงกันมายาวนานในสาขาบรรพชีวินวิทยา : ไดโนเสาร์ยังคงเจริญเติบโตได้หรือไม่เมื่อดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนโลกในวันฤดูใบไม้ผลิอันเป็นโศกนาฏกรรมเมื่อ 66 ล้านปีก่อน หรือพวกมันกำลังจะสูญพันธุ์ไปแล้ว และหินจากอวกาศก็ได้ส่งการโจมตีครั้งสุดท้ายอันเลวร้าย?

เพื่อค้นหาคำตอบ ทีมนักวิจัยได้ศึกษาบันทึกฟอสซิลของอเมริกาเหนือ โดยเน้นไปที่ช่วงเวลา 18 ล้านปีก่อนการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส การวิเคราะห์ครั้งใหม่ซึ่งตีพิมพ์เมื่อวันอังคารในวารสาร Current Biologyช่วยเพิ่มหลักฐานที่มากขึ้นเรื่อยๆ ว่าไดโนเสาร์มีชีวิตอยู่ได้ดีก่อนที่ดาวเคราะห์น้อยจะพุ่งชนโลกจนมีผู้เสียชีวิต

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากมูลค่าที่ปรากฏ ฟอสซิลที่มีอยู่เพื่อการศึกษาในช่วงเวลาดังกล่าวซึ่งมีมากกว่า 8,000 ชิ้น แสดงให้เห็นว่าจำนวนของสายพันธุ์ไดโนเสาร์มีจำนวนสูงสุดเมื่อประมาณ 75 ล้านปีก่อน และลดลงในช่วง 9 ล้านปีก่อนที่จะถูกดาวเคราะห์น้อยพุ่งชน

“มันขึ้นอยู่กับหลักฐานฟอสซิลและความเที่ยงตรงหรือคุณภาพของมัน ดังนั้น จึงมีความตระหนักรู้มาตั้งแต่ทศวรรษ 1970 ว่าหลักฐานฟอสซิลนั้นไม่แม่นยำ แต่เป็นการสะท้อนภาพในอดีตที่ลำเอียง” คริส ดีน นักวิจัยด้านบรรพชีวินวิทยาจากยูนิเวอร์ซิตี้คอลเลจลอนดอน ซึ่งเป็นหัวหน้าคณะผู้เขียนการศึกษากล่าว

“ในช่วงไม่กี่ปีมานี้เองที่เราเริ่มเห็นขอบเขตเต็มรูปแบบของ (ปัญหาอคติ) เมื่อใช้ฐานข้อมูลขนาดใหญ่ของการเกิดขึ้นของฟอสซิลเหล่านี้” เขากล่าว

เพื่อให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลาที่ไดโนเสาร์สูญพันธุ์ ดีนและเพื่อนร่วมงานของเขาจึงหันมาใช้แนวทางทางสถิติที่เรียกว่าแบบจำลองการครอบครอง เพื่อประเมินความน่าจะเป็นที่ไดโนเสาร์จะปรากฏตัวอยู่ในพื้นที่นั้น แบบจำลองการครอบครองซึ่งใช้ในนิเวศวิทยาและการอนุรักษ์ในปัจจุบันมีจุดมุ่งหมายเพื่ออธิบายถึงข้อเท็จจริงที่ว่าสายพันธุ์หนึ่งอาจถูกมองข้ามหรือไม่สามารถตรวจพบได้ แม้ว่าจะปรากฏตัวอยู่ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งก็ตาม การศึกษาครั้งนี้ถือเป็นครั้งแรกที่มีการใช้แนวทางนี้ในการดูไดโนเสาร์และในขอบเขตกว้าง ดีนกล่าว

นักบรรพชีวินวิทยากำลังสำรวจซากดึกดำบรรพ์ไดโนเสาร์ในหินยุคครีเทเชียสของอเมริกาเหนือ ผลการศึกษาบ่งชี้ว่าหินจากยุคครีเทเชียสตอนปลายปรากฏบนพื้นผิวโลกน้อยลง ซึ่งอาจทำให้ภาพรวมของความหลากหลายของไดโนเสาร์ในช่วงเวลาดังกล่าวไม่ชัดเจน

“การใช้เทคนิคใหม่นั้นยากมาก” ดีนกล่าว “ฉันไม่คิดว่านั่นจะเป็นคำตอบสุดท้าย ฉันแน่ใจว่ายังมีอะไรอีกมากมายที่ต้องพูด”

สำหรับการศึกษาครั้งใหม่นี้ นักวิจัยได้พิจารณาไดโนเสาร์ 4 ตระกูลหลัก ได้แก่ Ankylosauridae (ไดโนเสาร์กินพืชหุ้มเกราะ เช่น Ankylosaurus หางกระบอง), Ceratopsidae (สัตว์กินพืชขนาดใหญ่ที่มีเขาสามเขา รวมถึง Triceratops), Hadrosauridae (ไดโนเสาร์ปากเป็ด) และ Tyrannosauridae (สัตว์กินเนื้อ เช่น Tyrannosaurus rex)

“เราพิจารณากลุ่มที่ใหญ่ขึ้นเหล่านี้เพื่อให้เรามีข้อมูลมากขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ” ดีนกล่าว “เราแบ่งอเมริกาเหนือออกเป็นกริดเชิงพื้นที่ขนาดใหญ่ (และกำหนด) สถานที่ที่เราสามารถพบฟอสซิล (สถานที่ที่เรา) พบฟอสซิลทางกายภาพ และจำนวนครั้งที่ผู้คนไปค้นหาฟอสซิล (ในสถานที่เหล่านี้)”

ข้อมูลดังกล่าวถูกป้อนเข้าสู่แบบจำลองคอมพิวเตอร์ และ Dean กับเพื่อนร่วมงานของเขาได้เปรียบเทียบบันทึกฟอสซิลทางกายภาพกับสิ่งที่แบบจำลองเสนอ และพบว่าไม่ตรงกัน

การเติมเต็มช่องว่างของบันทึกฟอสซิล

แบบจำลองแนะนำว่า ในช่วงเวลา 18 ล้านปีดังกล่าว สัดส่วนของพื้นดินที่กลุ่ม ไดโนเสาร์ทั้งสี่ น่าจะครอบครองนั้นยังคงเท่าเดิมโดยรวม ซึ่งบ่งชี้ว่าพื้นที่ที่อยู่อาศัยที่มีศักยภาพของพวกมันยังคงมีเสถียรภาพ และความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ยังคงอยู่ในระดับต่ำ

ปัจจัยประการหนึ่งที่อาจบดบังรูปแบบความหลากหลายที่แท้จริงของไดโนเสาร์ได้ก็คือการขาดหินที่ปรากฏบนพื้นผิวโลกในช่วงเวลาดังกล่าว ซึ่งทำให้ปัจจุบันนักล่าฟอสซิลสามารถตรวจสอบได้

“จากการศึกษาครั้งนี้ เราแสดงให้เห็นว่าการลดลงที่เห็นได้ชัดนี้น่าจะเกิดจากช่วงเวลาการสุ่มตัวอย่างที่ลดลง ซึ่งเกิดจากการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยาในชั้นหินที่มีฟอสซิลมีโซโซอิกปลายยุคเหล่านี้ ซึ่งถูกขับเคลื่อนโดยกระบวนการต่างๆ เช่น การเคลื่อนที่ของเปลือกโลก การยกตัวของภูเขา และการลดลงระดับน้ำทะเล มากกว่าที่จะเป็นความผันผวนแท้จริงในความหลากหลายทางชีวภาพ” Alfio Alessandro Chiarenza ผู้เขียนร่วมการศึกษานี้ ซึ่งเป็น Royal Society Newton International Fellow จากภาควิชาธรณีวิทยาของ University College London กล่าวในแถลงการณ์

“ไดโนเสาร์อาจไม่ถึงกับสูญพันธุ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อสิ้นสุดยุคมีโซโซอิก” คิอาเรนซากล่าว “หากไม่มีดาวเคราะห์น้อยดวงนั้น พวกมันอาจยังคงอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์นี้ร่วมกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม กิ้งก่า และลูกหลานของพวกมันที่ยังมีชีวิตอยู่ นั่นก็คือ นก”

การศึกษานี้ช่วยเน้นย้ำถึงอคติที่อาจส่งผลต่อความเข้าใจของนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับรูปแบบที่แท้จริงของความหลากหลายของไดโนเสาร์ที่นำไปสู่เหตุการณ์การสูญพันธุ์ ดาร์ลา เซเลนิตสกี้ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแคลกะรีในรัฐอัลเบอร์ตา ผู้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับงานวิจัยกล่าว

“เนื่องจากลักษณะของหิน นักบรรพชีวินวิทยาจึงพบว่าการตรวจจับไดโนเสาร์และการทำความเข้าใจรูปแบบความหลากหลายของพวกมันในช่วงเวลาก่อนการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ทำได้ยากยิ่งขึ้น” เธอกล่าว

“แน่นอนว่ามันสมเหตุสมผล เพราะเรารู้ว่ามีอคติที่เกี่ยวข้องกับบันทึกหินซึ่งอาจบดบังรูปแบบทางชีววิทยาที่แท้จริงได้ ยิ่งมีหินที่ถูกเปิดออกบนพื้นผิวมากขึ้น (ในปัจจุบัน) โอกาสที่เราจะพบไดโนเสาร์ในหินนั้นก็ยิ่งมากขึ้น ซึ่งในทางกลับกันก็นำไปสู่การเข้าใจรูปแบบความหลากหลายของไดโนเสาร์ได้ดีขึ้น”

ไมค์ เบนตัน ศาสตราจารย์ด้านบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังแห่งมหาวิทยาลัยบริสตอลของสหราชอาณาจักร กล่าวถึงงานวิจัยชิ้นนี้ว่า “ละเอียดถี่ถ้วน” แต่กล่าวว่างานวิจัยชิ้นนี้ไม่ได้พิสูจน์ว่าความหลากหลายของไดโนเสาร์ไม่ได้ลดลงก่อนเหตุการณ์สูญพันธุ์ งานของเบนตันชี้ให้เห็นว่าไดโนเสาร์กำลังลดจำนวนลงก่อนที่ดาวเคราะห์น้อยจะกวาดล้างพวกมันไปหมด เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่นี้

“เอกสารฉบับปัจจุบันระบุว่าการ 'ลดลง' สามารถอธิบายได้ว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ทางสถิติ” เบนตันกล่าวผ่านอีเมล “สิ่งที่แสดงให้เห็นก็คือ … การลดลงนั้นอาจเป็นจริงหรืออาจอธิบายได้ด้วยการสุ่มตัวอย่างที่ลดลง ในความเห็นของฉัน”