"ถั่งเช่า" วัตถุดิบทางยาแผนโบราณ จากปรสิตจากหนอนที่แพงที่สุดในโลก แพงกว่าทองคำ 3 เท่าเลยทีเดียวเด้อ

        ถั่งเช่านั้นไม่ได้เป็นเพียงสมุนไพรธรรมดา แต่เป็นตำนานแห่งขุนเขาทิเบตที่ผสานความมหัศจรรย์ของธรรมชาติกับวิทยาศาสตร์อย่างลงตัว ด้วยที่มาที่แปลกประหลาดและกระบวนการเจริญเติบโตที่ไม่เหมือนใคร ทำให้มันกลายเป็นสมุนไพรที่มีค่ามหาศาลและได้รับความนิยมไปทั่วโลก

จากหนอนสู่เห็ด – วัฏจักรชีวิตอันแปลกประหลาด

        ถั่งเช่าเริ่มต้นจากตัวอ่อนของผีเสื้อ Ghost Moth ที่อาศัยอยู่ใต้พื้นดินบนที่ราบสูงทิเบต หนอนเหล่านี้กินรากไม้เพื่อสะสมพลังงานและรอวันที่จะเติบโต แต่โชคชะตากลับเล่นตลก เพราะพวกมันอาจติดเชื้อราปรสิต Ophiocordyceps sinensis ซึ่งจะเติบโตภายในร่างกายของหนอน กัดกินอวัยวะจากภายใน และค่อย ๆ ควบคุมร่างโฮสต์ไปจนหมดสิ้น

        เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เชื้อราจะสั่งให้หนอนคืบคลานขึ้นสู่ผิวดิน ก่อนที่มันจะงอกเส้นใยออกมาจากศีรษะของหนอนและเติบโตเป็นเห็ดขนาดเล็กโผล่พ้นพื้นดิน กระบวนการนี้ใช้เวลาหลายเดือน และส่งผลให้เกิดสิ่งที่เราเรียกกันว่า "ถั่งเช่า" นั่นเอง

สมบัติล้ำค่าที่แพงกว่าทองคำ

        ราคาของถั่งเช่าอาจสูงถึง 50,000 เหรียญต่อปอนด์ หรือประมาณ 1.6 ล้านบาทต่อ 0.45 กิโลกรัม ซึ่งแพงกว่าทองคำถึง 3 เท่า สาเหตุที่ทำให้มันมีราคาสูงขนาดนี้มาจากหลายปัจจัย ได้แก่

        ความยากลำบากในการค้นหา ถั่งเช่าธรรมชาติเติบโตในพื้นที่ห่างไกล บนที่ราบสูงที่มีอากาศเบาบาง ทำให้ต้องใช้แรงงานคนในการออกตามหา

        ปริมาณที่มีจำกัด เนื่องจากถั่งเช่ามีวงจรชีวิตเฉพาะตัว จึงไม่สามารถพบได้ในปริมาณมาก อีกทั้งความต้องการในตลาดมีสูงขึ้นเรื่อย ๆ

ความเชื่อทางวัฒนธรรม ในประเทศจีนและภูมิภาคเอเชียตะวันออก ถั่งเช่าถูกมองว่าเป็นยาอายุวัฒนะที่ช่วยเสริมสุขภาพและสมรรถภาพร่างกาย ทำให้กลุ่มผู้มีฐานะนิยมซื้อหาเพื่อบริโภค

ความสำคัญทางเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมถั่งเช่า

        ในประเทศภูฏาน ทิเบต และเนปาล การเก็บถั่งเช่าถือเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้หลักของชุมชนท้องถิ่น การเก็บเกี่ยวต้องอาศัยความเชี่ยวชาญและมีช่วงเวลาที่แน่นอนของปี มิฉะนั้นถั่งเช่าจะเสื่อมคุณภาพและไม่สามารถขายได้ในราคาสูง

        เนื่องจากความต้องการที่เพิ่มขึ้นและถั่งเช่าตามธรรมชาติหาได้ยากขึ้น นักวิทยาศาสตร์และผู้ประกอบการในหลายประเทศจึงเริ่มทดลองเพาะเลี้ยงถั่งเช่าในห้องแล็บ กระบวนการนี้สามารถลดต้นทุนการผลิตได้ และทำให้ถั่งเช่ากลายเป็นสินค้าที่เข้าถึงได้ง่ายขึ้น แม้คุณภาพจะยังไม่สามารถเทียบเท่าถั่งเช่าธรรมชาติได้ก็ตาม