เกรตแบร์ริเออร์รีฟ แนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดในโลก เป็นแหล่งทรัพยากรธรรมชาติที่มีประโยชน์มากๆ

เกรตแบร์ริเออร์รีฟ นับเป็นแนวปะการังที่ใหญ่ที่สุดในโลก ยาวเหยียดกว่า 2,000 กิโลเมตร ตามแนวชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของออสเตรเลีย ครอบคลุมพื้นที่มหาศาลถึง 345,000 ตารางกิโลเมตร ปะการังที่นี่เติบโตได้ดีในระดับความลึกประมาณ 150 เมตร เพราะต้องการแสงอาทิตย์ในการเจริญเติบโตและไม่สามารถอยู่เหนือระดับน้ำทะเลได้

เขตแนวปะการังนี้มีอายุเก่าแก่นับตั้งแต่กว่า 25 ล้านปีที่แล้ว และถูกแบ่งออกเป็น 3 ส่วนหลัก ได้แก่ แนวปะการังเหนือ, หมู่เกาะวิตซันเดย์ และแนวปะการังใต้ ที่นี่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตนานาชนิด รวมถึงปะการังชนิดอ่อนและชนิดแข็งที่มีสีสันสวยงามกว่า 350 ชนิด และสัตว์ทะเลอื่นๆ อีกประมาณ 1,500 ชนิด

แนวปะการังนี้เกิดขึ้นจากการกัดเซาะของตะกอนและเนินหินขนาดใหญ่ ศูนย์วิจัยแนวปะการังได้ค้นพบหินปะการังที่คล้ายโครงกระดูกอายุราว 500,000 ปี และเชื่อว่าอาจมีโครงสร้างหินปะการังที่มีอายุถึง 600,000 ปี ปะการังที่ยังมีชีวิตในปัจจุบันเริ่มเกิดและเจริญเติบโตเมื่อประมาณ 20,000 – 6,000 ปีที่ผ่านมา ซึ่งเมื่อ 13,000 ปีก่อน ระดับน้ำทะเลในพื้นที่นี้สูงเพียง 60 เมตร ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม เกรตแบร์ริเออร์รีฟกำลังเผชิญกับปัญหาปะการังฟอกขาวจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิโลก ปะการังฟอกขาวเกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและปรากฏการณ์เอลนีโญ ทำให้อุณหภูมิน้ำทะเลสูงขึ้น สาหร่ายซูแซนเทลลี (zooxanthellae) ที่อาศัยอยู่บนเนื้อเยื่อปะการังจึงผลิตพิษออกมา ปะการังจำเป็นต้องขับสาหร่ายเหล่านี้ออก ทิ้งไว้เพียงเนื้อเยื่อใสติดอยู่กับโครงหินปูน หากอุณหภูมิยังคงสูงขึ้น ปะการังจะตาย แม้ว่าปะการังฟอกขาวจะเคยเกิดขึ้นในปี 1998 และ 2010 แต่ก็ยังสามารถฟื้นตัวได้

เพื่อรับมือกับปัญหานี้ นักวิทยาศาสตร์และรัฐบาลออสเตรเลียได้ลงทุนกว่า 2,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐในแผนงานฟื้นฟูปะการัง โดยมีเป้าหมายให้ปะการังกลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้งภายในปี 2050

เครดิตภาพจาก Pinterest จ้า