วิลเลียม วอล์กเกอร์: ชายผู้กอบกู้วิหารวินเชสเตอร์

กว่าศตวรรษที่ผ่านมา วิหารวินเชสเตอร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในมหาวิหารที่ใหญ่ที่สุดในยุโรปและยาวที่สุดในบรรดามหาวิหารโกธิคทั้งหมด ได้รับการช่วยเหลือโดยนักประดาน้ำผู้กล้าหาญซึ่งทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อเสริมฐานรากของโครงสร้างทางประวัติศาสตร์นี้ และด้วยเหตุนี้ รักษาหนึ่งในอาคารที่ใหญ่ที่สุดและโดดเด่นที่สุดในอังกฤษ

ชายคนนั้นคือวิลเลียม วอล์กเกอร์ผู้ซึ่งช่วยชีวิตวิหารวินเชสเตอร์ไม่ให้พังทลายลง และด้วยการทำเช่นนั้น เขาจึงกลายเป็นวีรบุรุษในตำนานพื้นบ้านของวินเชสเตอร์และสำหรับทั้งประเทศ ความกตัญญูที่มีต่อเขาทำให้มีรูปปั้นของเขามากมายรอบๆ อาสนวิหาร และในแต่ละวันของ St Swithin จะมีการสวดอ้อนวอนขอบคุณนักประดาน้ำที่มีประสบการณ์คนนี้สำหรับงานสำคัญที่เขาได้ทำ

วิหารวินเชสเตอร์ในวินเชสเตอร์ แฮมป์เชียร์ ประเทศอังกฤษ ภาพถ่าย: Chris Lawrence Travel / Shutterstock.com

วิลเลียม วอล์กเกอร์เกิดโดยวิลเลียม โรเบิร์ต เบลเลนีในนิววิงตัน เซอร์รีย์ ในปี พ.ศ. 2412 เขาเริ่มฝึกเป็นนักประดาน้ำที่อู่ต่อเรือพอร์ตสมัธในปี พ.ศ. 2430 จากนั้นได้งานเป็นผู้ดูแลนักประดาน้ำในกองทัพเรือ และต่อมาเป็นผู้ส่งสัญญาณของนักประดาน้ำ ในปี 1892 เขากลายเป็นนักดำน้ำลึกที่มีคุณสมบัติครบถ้วน ในปีเดียวกัน วอล์คเกอร์ออกจากกองทัพเรือเพื่อเข้าร่วมกับบริษัทผู้ผลิตอุปกรณ์ดำน้ำและเครื่องช่วยหายใจชื่อ Siebe Gorman & Company และกลายเป็นหัวหน้านักดำน้ำที่ทำงานในโครงการดำน้ำเชิงพาณิชย์และกู้เรือ

ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 จอห์น บี โคลสัน สถาปนิกอาสนวิหารได้ส่งรายงานที่น่าตกใจว่าอาคารอาสนวิหารกำลังตกอยู่ในอันตรายจากการพังทลาย รอยแตกขนาดใหญ่เริ่มปรากฏขึ้นในกำแพงขนาดใหญ่และเพดานโค้งของอาสนวิหาร ซึ่งบางส่วนกว้างพอที่นกฮูกจะอาศัยอยู่ได้ จากรอยแตกเหล่านี้ เศษหินและคอนกรีตร่วงหล่นลงมาที่พื้น

รากฐานของ Winchester Cathedral ก่อนการซ่อมแซม ภาพร่างต้นฉบับจากรายงานของ Fox ถึงคณบดีและบทที่ลงวันที่ 23 มีนาคม 1906 © John Crook

วินเชสเตอร์ตั้งอยู่ในที่ราบน้ำท่วมถึงของแม่น้ำอิตเชน ส่วนอาสนวิหารตั้งอยู่บนดินเลนที่มีแอ่งน้ำสูง บิชอปวอลเคลิน บิชอปแห่งวินเชสเตอร์ อาจทราบดีถึงสภาพดินที่ย่ำแย่ แต่ยังคงเลือกวินเชสเตอร์เป็นสถานที่สำหรับโครงการก่อสร้างอันทะเยอทะยานของเขา เนื่องจากธรรมชาติอันทรงเกียรติและมีคุณค่าทางประวัติศาสตร์ของพื้นที่แห่งนี้อยู่ติดกับอารามแซกซอน จุดนี้ยังตั้งอยู่ใกล้กับแม่น้ำสำหรับส่งน้ำและตรงข้ามกับพระราชวัง

ผู้สร้างในยุคกลางพยายามสร้างความมั่นคงให้กับพื้นดินที่เปียกชื้นด้วยการวางท่อนไม้บีชไว้ใต้ฐานรากเพื่อกระจายน้ำหนักของกำแพงขนาดใหญ่ ไม้สำหรับฐานนี้ ตลอดจนพื้นและเพดานของโบสถ์มาจากป่าเฮมเพจ เรื่องเล่ามีอยู่ว่า เมื่อบาทหลวงวอลเคลินเข้าเฝ้ากษัตริย์วิลเลียมที่ 1 เพื่อขอไม้สำหรับสร้าง พระราชาตรัสกับบาทหลวงว่าเขาสามารถเก็บไม้ได้มากเท่าที่จะเก็บได้ในสี่วันและคืนจากป่า บิชอปนำกองทัพช่างไม้และภายในเวลาที่กำหนดก็โค่นป่าทั้งหมดและนำไปยังวินเชสเตอร์เพื่อแสดงความเสียใจของกษัตริย์ บิชอปจัดการเพื่อปลอบโยนกษัตริย์โดยเสนอให้ลาออกจากตำแหน่งที่มีอำนาจ และกษัตริย์สังเกตว่าเขาให้เงินช่วยเหลือแบบเสรีเกินไปและบิชอปก็โลภเกินไปที่จะใช้ประโยชน์ของมัน

วิลเลียม วอล์กเกอร์ เตรียมพร้อมสำหรับการดำน้ำ

ชั้นของพีทใต้พื้นน้ำสร้างปัญหาให้กับผู้สร้างอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากมันทดสอบความเฉลียวฉลาดและทักษะของผู้มีหน้าที่รับผิดชอบในการบำรุงรักษาและดูแลอาสนวิหารอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ฐานไม้เริ่มผุพังและผนังเริ่มเอียงออกด้านนอก ซึ่งเป็นอันตรายต่ออาสนวิหาร

สถาปนิก Thomas Jackson และวิศวกรโยธาชื่อ Francis Fox ถูกนำเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทางออกของ Fox และ Jackson คือการขุดร่องแคบๆ ใต้ผนังของอาคาร เอาท่อนไม้บีชที่เน่าเปื่อยออก และเติมด้วยคอนกรีตเพื่อให้ฐานรากแข็งแรง แต่เมื่อคนงานขุดลงไปใต้พื้นน้ำ ร่องลึกก็เติมน้ำอย่างรวดเร็ว และแม้แต่ปั๊มไอน้ำก็ไม่สามารถกักเก็บไว้ได้นานพอ จากนั้นวิศวกรฟรานซิส ฟ็อกซ์ก็เกิดความคิดที่ยอดเยี่ยม ทำไมไม่ใช้นักดำน้ำลึกในการทำงาน?

วิลเลี่ยม วอล์คเกอร์จึงถูกนำเข้ามา

ภาพประกอบแสดงวิธีที่วิลเลียม วอล์กเกอร์วางถุงคอนกรีตใต้น้ำ

ระหว่างปี 2449 ถึง 2454 วอล์คเกอร์ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ใช้เวลาเกือบหกชั่วโมงต่อวันใต้น้ำ ก่อสร้างมหาวิหารด้วยอิฐ 900,000 ก้อน บล็อกคอนกรีต 114,900 ก้อน และซีเมนต์ 25,800 ถุง เขาทำงานภายใต้ความมืดสนิทเพราะน้ำขุ่นเกินกว่าที่แสงจะส่องลงไปได้ลึกถึง 20 ฟุต ซึ่งเป็นความลึกที่เขาทำงาน ชุดดำน้ำขนาดใหญ่และหนักของเขา (ซึ่งหนักถึง 200 ปอนด์) ต้องใช้เวลามากในการสวมใส่ ซึ่งเมื่อใดก็ตามที่เขาหยุดพัก เขาก็แค่ถอดหมวกนิรภัยออกเพื่อรับประทานอาหารกลางวันและสูบไปป์

หลังจากที่วอล์คเกอร์ทำงานเสร็จ น้ำใต้ดินก็ถูกสูบออกอย่างปลอดภัย และคอนกรีตที่วอล์คเกอร์วางเข้าที่ก็สามารถรองรับผนังฐานรากได้ ช่างก่ออิฐสามารถบูรณะผนังที่เสียหายได้

เครื่องอัดฉีด Greathead สำหรับสูบอากาศให้กับนักประดาน้ำที่ทำงานใต้น้ำ

คนงานเตรียมถุงคอนกรีตซึ่งวิลเลียม วอล์กเกอร์จะวางใต้ฐานรากของอาสนวิหาร

เพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จของงาน พิธีขอบคุณพระเจ้านำโดยอาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีจัดขึ้นเมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม พ.ศ. 2455 และกษัตริย์จอร์จที่ 5 มอบชามดอกกุหลาบสีเงินให้วอล์คเกอร์

ชายผู้อ่อนน้อมถ่อมตนซึ่งขี่จักรยานกลับบ้าน 150 ไมล์ไปยังเมืองครอยดอนและกลับไปทุกสุดสัปดาห์เพื่อไปหาครอบครัวของเขา วอล์คเกอร์กล่าวหลังจากได้รับการยอมรับว่า “มันทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดที่ต้องถูกพูดถึงต่อหน้าผู้คนมากมายบนแท่นพูด แต่ฉันกล้าพูดได้เต็มปากว่า พวกเขาไม่รู้ว่าฉันคือคนที่พระคุณของพระองค์พูดถึง”

ต่อมา Walker ได้รับพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์ Royal Victorian Order (MVO)

วิลเลียม วอล์กเกอร์เสียชีวิตอย่างอนาถในปี พ.ศ. 2461 หลังจากติดเชื้อไข้หวัดสเปน

ในปี 1964 ได้มีการสร้างรูปปั้นเพื่อเป็นเกียรติแก่วอล์คเกอร์ แต่เมื่อเปิดตัวรูปปั้นก็พบว่าเป็นของฟรานซิส ฟ็อกซ์ วิศวกรในชุดดำน้ำ เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนส่งรูปถ่ายที่ไม่ถูกต้องมาให้ช่างแกะสลัก ข้อผิดพลาดไม่ได้รับการแก้ไขจนกระทั่งปี 2544 เมื่อมีการติดตั้งรูปปั้นใหม่

รูปปั้นครึ่งตัวของวิลเลียม วอล์กเกอร์ ที่บริเวณมหาวิหารวินเชสเตอร์ รูปถ่าย: Matt Brown / Flickr