ไทยซื้อเรือดำน้ำจากจีนเป็นสัญญาณว่าไทยถอยห่างจากสหรัฐฯหรือไม่?

ไทยซื้อเรือดำน้ำจากจีนเป็นสัญญาณว่าไทยถอยห่างจากสหรัฐฯหรือไม่?

3 กันยายน 2015

ในช่วงปลายเดือนมิถุนายน กองทัพเรือไทยบอกกับผู้สื่อข่าวว่าได้เลือกที่จะซื้อเรือดำน้ำ 3 ลำจากประเทศจีน การซื้อมีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ แต่ยังไม่ได้รับการสรุปอย่างเป็นทางการและข้อมูลเฉพาะเกี่ยวกับการตัดสินใจยังคงมืดมน ในขณะที่ข้อตกลงดังกล่าวจะทำให้กรุงเทพฯเข้าใกล้การได้มาซึ่งขีดความสามารถที่ขาดมานานกว่าหกทศวรรษ แต่ข้อตกลงดังกล่าวกลายเป็นที่ถกเถียงกันในวงกว้างเกี่ยวกับการที่ประเทศไทยถูกมองว่าออกห่างจากสหรัฐอเมริกาและหันไปหาจีน หลังการรัฐประหารเมื่อปีที่แล้ว

การเสาะหาเรือดำน้ำของประเทศไทยไม่ใช่เรื่องใหม่หรือน่าแปลกใจ ประเทศนี้ขาดความสามารถในการปราบด้วยเรือดำน้ำมาตั้งแต่ปี 1951 (พ.ศ. 2494) และได้พยายามทำข้อตกลงเกี่ยวกับเรือดำน้ำกับหลายประเทศตั้งแต่ปี 1990 (พ.ศ. 2533) รวมถึงเยอรมนีและเกาหลีใต้ ผู้สนับสนุนในการจัดซื้อเรือดำน้ำยืนยันว่าประเทศต้องการสิ่งเหล่านี้อย่างเร่งด่วน เพื่อช่วยพัฒนาผลประโยชน์ทางทะเลที่สำคัญของไทยและก้าวไปพร้อม ๆ กับเพื่อนบ้านอย่างคุ้มค่า

หลายคนคาดหวังว่าเรือดำน้ำจะกลายเป็นเรือที่มีความสำคัญสูงสุดอีกครั้ง เมื่อรัฐบาลทหารฝ่ายปกครองเข้ายึดอำนาจเมื่อปี ที่ 2014 พิสูจน์แล้วว่าเป็นเช่นนั้น ในเดือนกรกฎาคม 2014 ประเทศไทยได้เปิดศูนย์ฝึกอบรมเรือดำน้ำมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นอีกก้าวหนึ่งของความพยายามในการเสริมสร้างขีดความสามารถที่เพิ่มขึ้น ซึ่งรวมถึงการส่งเจ้าหน้าที่ไปต่างประเทศ คือ ไปยังเกาหลีใต้และเยอรมนี เพื่อทำการฝึก เมื่อต้นปีที่ผ่านมากองทัพเรือได้ตั้งคณะกรรมการจัดหาเรือดำน้ำเพื่อพิจารณาข้อตกลงที่อาจเกิดขึ้นจากหลายประเทศ

แต่การตัดสินใจซื้อเรือดำน้ำของจีนทั้ง 3 ลำนั้น สร้างความประหลาดใจให้กับผู้สังเกตการณ์บางคนและผู้เข้าประมูลรายอื่น เช่น สวีเดนหรือเยอรมนี เพราะน่าจะมีเหตุผลมากกว่านี้ เนื่องจากความสัมพันธ์ของเขาที่เคยมีต่อกันก่อนหน้านี้กับกรุงเทพฯและเทคโนโลยีเรือดำน้ำของพวกเขาที่เหนือกว่า บรรทัดสุดท้ายอย่างเป็นทางการ คือ สมาชิกส่วนใหญ่ของคณะกรรมการจัดหาเรือดำน้ำ 17 คนได้ลงคะแนนให้กับเรือดำน้ำของจีนมากกว่าประเทศอื่น ๆ รวมถึงเยอรมนีและเกาหลีใต้ เพียงเพราะพวกมันคุ้มค่าที่สุด สมาชิกคณะกรรมการเปิดเผยว่าปักกิ่งได้เสนอการถ่ายทอดเทคโนโลยีทางทหารและการฝึกอบรมเป็นส่วนหนึ่งของแพ็คเกจซึ่งประเทศอื่น ๆ จะเรียกเก็บเงินเพิ่ม

แม้จะมีเหตุผลดังกล่าว แต่บางคนก็อ่านการตัดสินใจเลือกใช้เรือดำน้ำของจีนว่าเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความไม่พอใจที่เพิ่มมากขึ้นของรัฐบาลทหารกับการเป็นพันธมิตรระหว่างสหรัฐฯ - ไทยและหันไปหาจีน หลังการรัฐประหารเมื่อปีที่แล้ว (พ.ศ. 2557) มีหลักฐานบางอย่างสำหรับการโต้แย้งบรรทัดนี้ การรัฐประหารทำให้วอชิงตันระงับความช่วยเหลือและยกเลิกการฝึกซ้อมและการแลกเปลี่ยนทางทหารบางอย่างและในขั้นต้นยังทำให้ความสัมพันธ์ทางการทูตเย็นชาลงและยังทำให้ความร่วมมือด้านความมั่นคงซับซ้อนยิ่งขึ้น สหรัฐฯใช้เวลา 6 เดือนในการเสนอชื่อทูตประจำประเทศไทยคนใหม่และการฝึกซ้อมทางทหารนานาชาติ "คอบร้าโกลด์" ประจำปีที่จัดขึ้นในประเทศไทย ที่ใช้เวลานานกว่าปกติ แต่ยังมีความพยายามของทั้งสองฝ่ายในการแก้ไขความสัมพันธ์โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่กรุงเทพฯส่งทูตคนใหม่ไปวอชิงตันในเดือนกุมภาพันธ์

ในขณะเดียวกันจีนซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมกับวอชิงตันในเรื่องประชาธิปไตยและสิทธิมนุษยชน ก็ยินดีที่จะมีส่วนร่วมกับรัฐบาลทหาร ปักกิ่งต้องการยกระดับความร่วมมือด้านกลาโหมกับกรุงเทพฯ เนื่องจากทั้งสองประเทศเฉลิมฉลองความสัมพันธ์ครบรอบ 40 ปีในปีนี้ ในเดือนเมษายน Xu Qiliang รองประธานคณะกรรมาธิการการทหารกลางของจีนเสนอการลงนามในบันทึกความเข้าใจที่จะขยายการฝึกร่วมทางทหารและการฝึกอบรมเสริมสร้างความร่วมมือด้านอุตสาหกรรมการป้องกันประเทศและส่งเสริมความช่วยเหลือของจีนในการช่วยไทยจัดตั้งศูนย์อาเซียนด้านการแพทย์ทางทหาร

ข้อเสนอเหล่านั้นบางส่วนไม่ใช่เรื่องใหม่ ในขณะที่ข้อเสนออื่น ๆ ไม่มีข้อมูลเฉพาะ แต่ข้อตกลงเรื่องเรือดำน้ำโดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่ายหรือความตั้งใจที่ดีที่สุดของรัฐบาลทหารจะทำให้ไทยเข้าใกล้จีนมากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัยและอาจใกล้เกินไป การจัดซื้อเรือดำน้ำในลักษณะนี้ช่วยส่งเสริมความสัมพันธ์ระยะยาวโดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากเป็นข้อตกลงแบบแพ็คเกจที่มีองค์ประกอบอื่น ๆ เช่น การถ่ายทอดเทคโนโลยีและการฝึกอบรม ดังที่ฐิตินันท์ พงษ์สุทธิรักษ์ อาจารย์แห่งจุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัยของไทยกล่าวว่า "การใส่ไข่ในตะกร้าจีนมากเกินไปเป็นสัญญาณของความอ่อนแอและความสิ้นหวังของกรุงเทพฯ ที่จะได้รับการยอมรับจากนานาชาติ ซึ่งอาจลดการใช้นโยบายจากต่างประเทศได้

หากข้อตกลงเรื่องเรือดำน้ำยังคงดำเนินไปข้างหน้าจะเป็นการผูกความสัมพันธ์ระหว่างทหารระหว่าง 2 ประเทศอย่างมีนัยสำคัญและเปลี่ยนท่าทีทางภูมิรัฐศาสตร์ของไทยอย่างมีนัยสำคัญ จากการป้องกันความเสี่ยงแบบดั้งเดิมระหว่างประเทศมหาอำนาจไปสู่การโอบกอดปักกิ่งอย่างไม่ใส่ใจ” ฐิตินันท์ เขียนเมื่อเดือนกรกฎาคม

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากข้อตกลงดังกล่าวเป็นเพียงการเสริมการบรรยายของข้อตกลงเรือดำน้ำที่ส่งสัญญาณถึงจุดยืนที่เปลี่ยนไประหว่างไทย กับสหรัฐฯและจีน แม้จะมีการปฏิเสธอย่างดุเดือดของรัฐบาลทหารก็ตาม เมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม ประเทศไทยได้ประกาศว่าการซื้อดังกล่าวถูกระงับ พล. อ. ประวิตร วงษ์สุวรรณ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมกล่าวถึงความจำเป็นที่จะต้องคำนึงถึง “การต้อนรับของประชาชน” ต่อแผน ซึ่งเป็นวิธีที่สุภาพในการระบุความรุนแรงของฝ่ายค้านในประเทศ ซึ่งได้รับการเปิดเผยในหมู่นักการเมืองและนักเคลื่อนไหว ที่เสนอว่าควรใช้เงินไปกับลำดับความสำคัญเร่งด่วนมากกว่า เช่น การส่งเสริมการรักษาความเจ็บป่วยและเศรษฐกิจ.

สำหรับผู้สังเกตการณ์หลายคนในช่วงเวลานั้นเป็นที่น่าสงสัยและเสนอแนะเรื่องภูมิรัฐศาสตร์มากกว่าการพิจารณาทางการเงินเพียงอย่างเดียว เพียงไม่กี่วันก่อนการระงับการซื้อดังกล่าวไทยได้ยืนยันว่าได้เนรเทศชาติพันธุ์ชาวอุยกูร์มากกว่า 100 คน ที่หลบหนีออกมาจากจีน ทำให้เกิดความกังวลในวงกว้างว่านายพลของไทยเคลื่อนไหวเข้าใกล้ปักกิ่งมากเกินไป ซึ่งวอชิงตันได้ประณาม แหล่งข่าวระดับสูงของกองทัพเรือที่ใกล้ชิดกับโครงการเรือดำน้ำบอกกับหนังสือพิมพ์บางกอกโพสต์ว่า ส่วนหนึ่งถูกเลื่อนออกไปเพราะความกังวลว่าความโกรธแค้นต่อปัญหาชาวอุยกูร์ อาจจะทะลักเข้ามาและทำให้แผนล่ม

รัฐบาลทหารยังคงยืนยันว่านี่ยังคงเป็นข้อตกลงที่ดีที่สุดสำหรับประเทศไทย นอกเหนือจากความกังวลด้านภูมิรัฐศาสตร์และอื่น ๆ กองทัพเรือได้ออกสมุดปกขาว 9 หน้าเกี่ยวกับความต้องการเรือดำน้ำและโดยเฉพาะจากจีน ซึ่งรวมถึงคุณลักษณะเฉพาะและเป็นที่ต้องการของเรือดำน้ำจากจีน เช่น ตัวเรือเป็นคู่ ซึ่งทำให้ปลอดภัยยิ่งขึ้น ณ ตอนนี้เนื่องจากการจัดซื้อเรือดำน้ำยังคงได้รับการสนับสนุนอย่างดีจากผู้มีอำนาจตัดสินใจสำคัญในกรุงเทพฯ จึงมีแนวโน้มว่าจะได้รับการอนุมัติเมื่อฝ่ายค้านผ่อนคลายลง แต่ปัญหาแทบจะไม่ได้รับการแก้ไข จากประเด็นข้อกังวลที่เด่น ชัด รวมถึงคำถามเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของอุปกรณ์ของจีน เมื่อเทียบกับผู้ประมูลรายอื่น จึงไม่น่าแปลกใจหากรัฐบาลทหารจะเปลี่ยนใจ

หากข้อตกลงดังกล่าวผ่านไปแต่จะยังคงมีการพิจารณาทางเทคนิคอื่น ๆ รวมถึงการสรรหาและฝึกอบรมบุคลากรอย่างเพียงพอและเหมาะสมในการปฏิบัติการและบำรุงรักษาเรือดำน้ำ อย่างไรก็ตามเจ้าหน้าที่ของไทยกล่าวว่าเรือดำน้ำใหม่อาจใช้เวลา 6 หรือ 7 ปีในการส่งมอบ ดังนั้นสำหรับความกังวลทั้งหมดเกี่ยวกับไทยที่ลอยออกห่างจากสหรัฐฯ ในความร่วมมือในแต่ละวัน ที่จะได้รับการสนับสนุนอย่างพันธมิตรระหว่างสหรัฐฯ - ไทย น่าจะยังคงไม่สามารถดำเนินการใด ๆ ได้ ทำให้กรุงเทพฯสามารถดำเนินการร่วมกับปักกิ่งได้ในระดับหนึ่ง มีเวลาเหลือเฟือสำหรับความสงสัยที่ยังคงมีอยู่ว่าความฝันของเรือดำน้ำของกรุงเทพฯ อาจถูกเลื่อนออกไปอีกครั้งหรือไม่ หรือว่าความฝันและผลกระทบทางภูมิรัฐศาสตร์อาจกลายเป็นฝันร้ายของกรุงเทพฯในอนาคต

(วิดีโอประกอบ เผยแพร่เมื่อ 20 สิงหาคม 2020)

บทความโดย Prashanth Parameswaran ดำรงตำแหน่งบรรณาธิการร่วมของนิตยสาร The Diplomat ซึ่งปัจจุบันมีสำนักงานอยู่ที่วอชิงตันดีซี ซึ่งเขาเขียนเนื้อหาเกี่ยวกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และกิจการด้านความมั่นคงของเอเชียเป็นส่วนใหญ่ เขายังเป็นผู้สมัครเรียนระดับปริญญาเอก ด้านวิเทศสัมพันธ์ที่ The Fletcher School of Law and Diplomacy ที่ Tufts University คุณสามารถปฏิบัติตามเขาใน Twitter @TheAsianist

https://www.worldpoliticsreview.com/articles/16608/does-thailand-s-chinese-submarine-purchase-really-signal-u-s-drift