ระบบถ้ำแมมมอธในรัฐเคนทักกียาวเท่าไร

* รูปภาพใช้เพื่อประกอบเนื้อหาเท่านั้น อาจไม่ใช่ภาพเหตุการณ์จริงหรือภาพจริงจากเรื่องในบทความ ขอบคุณภาพประกอบจาก https://graphic.in.th

ใต้ป่าของรัฐเคนทักกีมีทางเดินหินทอดลึกเข้าไปในความมืด บางช่วงกว้างพอให้คนเดินเป็นกลุ่ม บางช่วงแคบจนผู้สำรวจต้องคลาน ถ้ามองจากพื้นดินด้านบน คงเดาได้ยากว่าทางเหล่านี้เชื่อมถึงกันไกลเพียงใด

กรมอุทยานแห่งชาติสหรัฐฯ ระบุว่า ถ้ำแมมมอธเป็นระบบถ้ำที่ยาวที่สุดเท่าที่ทราบในโลก โดยมีทางเดินที่สำรวจและทำแผนที่แล้วมากกว่า 426 ไมล์ หรือประมาณ 685 กิโลเมตร ตัวเลขนี้รวมทางแยกและทางเดินที่เชื่อมเป็นระบบเดียวกัน ไม่ได้หมายความว่ามีอุโมงค์เส้นตรงยาวตลอดระยะดังกล่าว

ระบบถ้ำแห่งนี้อยู่ในบริเวณอุทยานแห่งชาติแมมมอธเคฟ ทางตอนกลางค่อนไปทางใต้ของรัฐเคนทักกี สหรัฐอเมริกา การวัดความยาวอาศัยข้อมูลจากการสำรวจทางเดินใต้ดิน เมื่อพบและตรวจสอบทางเชื่อมใหม่ ระยะที่บันทึกไว้จึงเพิ่มขึ้นได้

ข้อมูลของยูเนสโกยืนยันสถานะระบบถ้ำที่ยาวที่สุดเช่นกัน แต่ระบุระยะทางสำรวจมากกว่า 285 ไมล์ภายในพื้นที่มรดกโลก และอย่างน้อย 80 ไมล์นอกพื้นที่ ตัวเลขนี้มีขอบเขตและช่วงเวลาของข้อมูลต่างจากยอดรวมที่กรมอุทยานฯ เผยแพร่ จึงไม่ควรนำมาเปรียบเทียบว่าเป็นการวัดครั้งเดียวกัน

น้ำค่อยๆ สร้างทางผ่านหินปูน

กรมอุทยานฯ อธิบายว่าส่วนเก่าแก่ของถ้ำเริ่มก่อตัวราว 10 ล้านปีก่อน น้ำฝนซึมผ่านดินและรับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จนมีความเป็นกรดอ่อนๆ จากนั้นไหลลงตามรอยแตกและค่อยๆ ละลายหินปูน ช่องเล็กจึงขยายเป็นทางเดินและห้องใต้ดินตลอดเวลายาวนาน

ชั้นหินทรายที่ทนการกัดเซาะเหนือหินปูนช่วยปกป้องบางส่วนของระบบถ้ำไว้ ขณะที่ระดับน้ำและทางไหลเปลี่ยนไปตามภูมิประเทศ ทางเดินจึงเกิดขึ้นต่างระดับกัน บางแห่งยังมีน้ำไหล ส่วนบางแห่งกลายเป็นทางแห้งที่ผู้เข้าชมเดินผ่านได้

ถ้ำยังมีประวัติของมนุษย์ยาวนาน กรมอุทยานฯ ระบุว่าชนพื้นเมืองอเมริกันเข้าไปสำรวจถ้ำเมื่อราว 5,000 ปีก่อน และในคริสต์ศตวรรษที่ 19 สตีเฟน บิชอป ผู้ถูกกดขี่เป็นทาสและทำงานเป็นผู้นำทางในถ้ำ ได้ช่วยขยายความรู้เกี่ยวกับเส้นทางภายในและจัดทำแผนที่ยุคแรก

งานสำรวจสมัยใหม่ยังดำเนินต่อไป นักสำรวจต้องวัดทิศทางและระยะ เก็บข้อมูลทางแยก แล้วตรวจสอบว่าช่องที่พบเชื่อมกับทางเดินที่รู้จักอยู่แล้วหรือไม่ ระยะมากกว่า 426 ไมล์จึงเป็นความยาวที่ทำแผนที่แล้ว ไม่ใช่ข้อยืนยันว่าค้นพบทุกทางใต้ดินครบแล้ว

สำหรับผู้มาเยือน อุทยานจัดทัวร์ถ้ำหลายเส้นทาง แต่ทางที่เปิดให้นักท่องเที่ยวเข้าชมเป็นเพียงส่วนหนึ่งของระบบทั้งหมด พื้นที่เหนือถ้ำก็สัมพันธ์กับพื้นที่ใต้ดินด้วย เพราะน้ำจากผิวดินสามารถซึมลงไปในระบบหินปูนได้ การดูแลคุณภาพน้ำและพื้นที่โดยรอบจึงช่วยรักษาสภาพแวดล้อมของถ้ำในระยะยาว