"มะขามเทศฝรั่ง" ผลไม้ฝักแปลก แกะออกมาเจอเนื้อสีชมพู หลายคนอาจไม่เคยเห็น

   ถ้าเห็นผลไม้เป็นฝักบิด ๆ รูปร่างแปลกตา หลายคนอาจคิดว่าเป็นมะขามเทศ แต่เมื่อแกะเปลือกออกกลับพบ เนื้อสีชมพูสดใสและเมล็ดสีดำ อยู่ด้านใน ผลไม้ชนิดนี้มีชื่อว่า “มะขามเทศฝรั่ง” หรือ Manila tamarind ซึ่งจะมีขนาดฝักใหญ่กว่ามะขามเทศที่เราคุ้นเคย และมีเนื้อเข้มจัด เป็นพืชที่หน้าตาน่าสนใจและมีเรื่องราวไม่ธรรมดา

   มะขามเทศฝรั่งคืออะไร?
มะขามเทศฝรั่งมีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า Pithecellobium dulce เป็นพืชในวงศ์ถั่ว แม้ชื่อจะมีคำว่า “มะขาม” แต่ไม่ได้เป็นมะขามชนิดเดียวกับมะขามที่เราคุ้นเคย

ต้นชนิดนี้มีถิ่นกำเนิดในบริเวณเม็กซิโกและอเมริกากลาง ก่อนถูกนำไปปลูกในพื้นที่เขตร้อนหลายประเทศ จึงสามารถพบได้ในหลายภูมิภาคของโลก ลักษณะเด่นคือเป็นไม้ยืนต้นที่สามารถเติบโตได้ค่อนข้างใหญ่ กิ่งก้านมีหนาม และมีใบขนาดเล็กเป็นคู่ ๆ

   ฝักหน้าตาแปลก บิดไปบิดมา
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือ ฝักของมัน ซึ่งมีรูปร่างคดงอ บิดเป็นเกลียว หรือโค้งไปมา ไม่ได้มีลักษณะตรงเหมือนฝักถั่วทั่วไป เมื่อฝักยังอ่อนจะมีสีเขียว แต่เมื่อแก่และสุก สีของฝักจะเปลี่ยนไปตามระยะ ทำให้มองเห็นได้ชัดเจนจากบนต้น แต่ความแปลกยังไม่หมดเพียงเท่านั้น เพราะสิ่งที่อยู่ด้านในต่างหากที่ทำให้หลายคนต้องหยุดดู

    แกะออกมาเจอเนื้อสีชมพู
เมื่อแกะฝักออก จะพบ เนื้อที่หุ้มเมล็ด ซึ่งอาจมีสีขาว ชมพู หรือชมพูเข้ม โดยมีเมล็ดสีดำมันวาวอยู่ภายใน
เนื้อส่วนนี้สามารถรับประทานได้ และมีรสชาติออกหวานอมเปรี้ยว จึงมีการรับประทานเป็นผลไม้สดในบางพื้นที่ สีชมพูของเนื้อที่ตัดกับเมล็ดสีดำ ทำให้มะขามเทศฝรั่งกลายเป็นผลไม้ที่ดูแปลกตาไม่น้อย โดยเฉพาะสำหรับคนที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

    นอกจากกินสดแล้ว ทำอะไรได้บ้าง?
- เนื้อของมะขามเทศฝรั่งสามารถนำมารับประทานสด และในบางพื้นที่มีการนำไปใช้ทำเครื่องดื่มหรือแปรรูปเป็นอาหารและขนม
- ส่วนเมล็ดก็เป็นอีกส่วนที่มีการนำไปใช้ประโยชน์ในบางท้องถิ่น แต่หากไม่แน่ใจว่าพันธุ์หรือส่วนใดรับประทานได้ ควรศึกษาข้อมูลให้แน่ชัดก่อนนำมาบริโภค

   ผลไม้ธรรมดาที่ซ่อนความแปลกไว้ข้างใน
มะขามเทศฝรั่งจึงเป็นอีกหนึ่งตัวอย่างของพืชที่ รูปลักษณ์ภายนอกอาจไม่ได้บอกความน่าสนใจทั้งหมด เพราะจากฝักที่ดูคล้ายพืชตระกูลถั่วทั่วไป เมื่อเปิดออกกลับพบเนื้อสีชมพูสวยและเมล็ดสีดำที่มีเอกลักษณ์ บางครั้งธรรมชาติก็ซ่อนความแปลกเอาไว้ในสิ่งที่เราเดินผ่านทุกวัน เพียงแค่ลองมองให้ใกล้ขึ้น ก็อาจพบพืชอีกหลายชนิดที่เราไม่เคยรู้จักมาก่อน