ก่อนมีไฟแดง-เหลือง-เขียว สัญญาณจราจรแรกของโลกหน้าตาแบบไหน

หากถามว่าใครคือผู้บุกเบิกสัญญาณไฟจราจรยุคแรกของโลก ชื่อของ จอห์น พีค ไนท์ (John Peake Knight) วิศวกรและผู้เชี่ยวชาญระบบสัญญาณรถไฟชาวอังกฤษ มักถูกกล่าวถึงเป็นคนแรก ๆ โดยสัญญาณจราจรที่เขาออกแบบถูกติดตั้งใกล้อาคารรัฐสภาในกรุงลอนดอนเมื่อเดือนธันวาคม ค.ศ. 1868

สัญญาณในยุคนั้นยังไม่ใช่ไฟแดง-เหลือง-เขียวแบบที่เราเห็นทุกวันนี้ แต่ใช้ แขนสัญญาณแบบ Semaphore สำหรับช่วงกลางวัน ส่วนกลางคืนใช้ตะเกียงแก๊สสีแดงและสีเขียว โดยมีเจ้าหน้าที่ตำรวจเป็นผู้ควบคุม

อย่างไรก็ตาม ระบบนี้ใช้งานได้ไม่นาน เพราะไม่ถึงหนึ่งเดือนต่อมาเกิดการระเบิดจากระบบแก๊ส ทำให้เจ้าหน้าที่ผู้ควบคุมได้รับบาดเจ็บรุนแรง โครงการสัญญาณแบบใช้แก๊สจึงถูกยกเลิกไป

บุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ไฟจราจร

จอห์น พีค ไนท์ (John Peake Knight)
เป็นผู้เสนอแนวคิดนำระบบสัญญาณที่ใช้กับทางรถไฟมาประยุกต์ควบคุมการจราจรบนถนนในลอนดอนเมื่อปี ค.ศ. 1868 ระบบของเขาใช้แขน Semaphore ร่วมกับตะเกียงแก๊สสีแดงและสีเขียวในเวลากลางคืน ถือเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญของการใช้สัญญาณควบคุมการจราจรบนถนน

เลสเตอร์ ไวร์ (Lester Wire)
เจ้าหน้าที่ตำรวจในเมืองซอลต์เลกซิตี รัฐยูทาห์ เป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกสัญญาณจราจรระบบไฟฟ้า โดยในปี ค.ศ. 1912 เขาพัฒนาสัญญาณไฟสีแดงและสีเขียวที่ใช้พลังงานจากสายไฟของรถราง และสามารถควบคุมจากข้างถนนได้

วิลเลียม พอตต์ส (William Potts)
เจ้าหน้าที่ตำรวจเมืองดีทรอยต์มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาสัญญาณจราจรให้ใกล้เคียงกับแบบที่เราใช้ในปัจจุบัน ในปี ค.ศ. 1920 เขาสร้างสัญญาณไฟแบบ สามสีและสี่ทิศทาง โดยเพิ่มไฟสีเหลืองหรือสีอำพันเข้ามาระหว่างแดงกับเขียว เพื่อเป็นสัญญาณเตือนก่อนเปลี่ยนจังหวะไฟ ระบบสามสีต่อมากลายเป็นมาตรฐานที่แพร่หลาย

การ์เรตต์ มอร์แกน (Garrett A. Morgan)
นักประดิษฐ์ชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันได้รับสิทธิบัตรสหรัฐฯ สำหรับสัญญาณจราจรแบบ สามตำแหน่ง เมื่อวันที่ 20 พฤศจิกายน ค.ศ. 1923 จุดสำคัญของระบบคือการเพิ่มช่วงที่หยุดการจราจรทุกทิศทางชั่วคราว ก่อนอนุญาตให้รถอีกทิศหนึ่งเคลื่อนที่ ช่วยให้รถที่ยังค้างอยู่ในทางแยกมีเวลาออกจากพื้นที่

จุดนี้ต่างจากความเข้าใจที่พบได้บ่อย เพราะสิทธิบัตรของมอร์แกน ไม่ได้เป็นไฟแดง-เหลือง-เขียวอัตโนมัติแบบปัจจุบัน แต่เป็นระบบ Semaphore ที่มีตำแหน่ง Stop, Go และหยุดทุกทิศทาง ส่วนระบบไฟสามสีได้รับการพัฒนาขึ้นก่อนหน้านั้นโดยวิลเลียม พอตต์ส

ดังนั้น หากจะเล่าประวัติของไฟจราจรให้ครบถ้วน อาจไม่สามารถยกเครดิตให้บุคคลเพียงคนเดียวได้ เพราะระบบที่เราใช้ทุกวันนี้เกิดจากการพัฒนาต่อเนื่องหลายช่วงเวลา ตั้งแต่สัญญาณ Semaphore และตะเกียงแก๊สของ John Peake Knight ไปจนถึงระบบไฟฟ้าของ Lester Wire ระบบสามสีของ William Potts และสัญญาณสามตำแหน่งที่ Garrett Morgan นำไปจดสิทธิบัตรในเวลาต่อมา