แร่ธาตุหายากถูกค้นพบที่ระดับความลึก 6,000 เมตร นอกชายฝั่งเกาะมินามิโทริชิมะ ประเทศญี่ปุ่น มีแผนจะเริ่มการทำเหมืองทดลองขนาดใหญ่ในปี 2027

รัฐบาลญี่ปุ่นประกาศว่าเรือวิจัย "ชิคิว" ซึ่งเป็นของสำนักงานวิทยาศาสตร์ทางทะเลและเทคโนโลยีโลกแห่งญี่ปุ่น (JAMSTEC) ประสบความสำเร็จในการขุดลอกตะกอนใต้ทะเลที่มีน้ำทะเลปนอยู่ประมาณ 50 ตัน จากก้นทะเลลึกมากที่ระดับความลึกประมาณ 6,000 เมตร นอกชายฝั่งตะวันออกสุดของเกาะมินามิ-โทริชิมะ เมื่อต้นปีที่ผ่านมา หลังจากการเก็บตัวอย่างและวิเคราะห์ พบว่าตะกอนดังกล่าวอุดมไปด้วยธาตุหายากชนิดกลางและหนักเชิงกลยุทธ์ต่างๆ ที่ใช้ในอุตสาหกรรมไฮเทค

จากรายงานการวิเคราะห์ล่าสุดของสำนักงานวิทยาศาสตร์ทางทะเลและเทคโนโลยีโลกแห่งญี่ปุ่น (JAMSTEC) พบว่า ตะกอนที่ขุดขึ้นมาจากก้นทะเลที่ความลึกประมาณ 6,000 เมตร นอกชายฝั่งเกาะมินามิ-โทริชิมะ ในเดือนมกราคมปีนี้ มีธาตุหายากหนักที่มีมูลค่าสูงหลายชนิด โดยธาตุอิตเทรียม ซึ่งใช้กันอย่างแพร่หลายในอุปกรณ์การผลิตเซมิคอนดักเตอร์และส่วนประกอบสำคัญของเครื่องยนต์เจ็ท มีปริมาณมากที่สุด คิดเป็นประมาณ 30% ของทรัพยากรธาตุหายากทั้งหมด ส่วนธาตุนีโอไดเมียม ซึ่งใช้ในการผลิตมอเตอร์ขับเคลื่อนรถยนต์ไฟฟ้าและแม่เหล็กถาวรประสิทธิภาพสูง มีปริมาณประมาณ 20% นอกจากนี้ ยังตรวจพบธาตุไดสโปรเซียม ซึ่งช่วยเพิ่มความทนทานต่อความร้อนของแม่เหล็กนีโอไดเมียม และธาตุแกโดลิเนียม ซึ่งเป็นสารเพิ่มความคมชัดที่สำคัญสำหรับการตรวจ MRI ทางการแพทย์ ในตะกอนดังกล่าวด้วย

การค้นพบนี้มีนัยสำคัญเชิงกลยุทธ์อย่างมากต่อนโยบายความมั่นคงทางเศรษฐกิจของญี่ปุ่นในปัจจุบัน เนื่องจากญี่ปุ่นต้องพึ่งพาการนำเข้าจากจีนมากถึง 60% สำหรับวัตถุดิบแร่หายากภายในประเทศ เมื่อเผชิญกับภาวะอุปทานแร่หายากทั่วโลกที่กระจุกตัวสูงและความเสี่ยงจากการควบคุมการส่งออก รัฐบาลญี่ปุ่นจึงเร่งกระจายแหล่งทรัพยากรที่สำคัญ และมองว่าการผลิตแร่หายากภายในประเทศเป็นก้าวสำคัญในการลดการพึ่งพาจากภายนอกและเสริมสร้างความยืดหยุ่นของห่วงโซ่อุปทาน

แม้ว่าพื้นทะเลจะมีศักยภาพด้านแร่ธาตุมากมาย แต่การสกัดและขนส่งตะกอนจากความลึก 6,000 เมตรขึ้นสู่ฝั่งในปริมาณมากยังคงเผชิญกับความท้าทายอย่างมากในด้านเทคโนโลยีทางวิศวกรรมและการควบคุมต้นทุน นอกจากการยืนยันองค์ประกอบของแร่หายากแล้ว การทดลองขุดครั้งนี้ยังประสบความสำเร็จในการตรวจสอบการทำงานที่เสถียรของระบบสกัดตะกอนใต้ทะเลลึก ซึ่งเป็นการวางรากฐานทางเทคนิคที่แข็งแกร่งสำหรับการทำเหมืองเชิงพาณิชย์ในอนาคต

สำหรับแผนการพัฒนาในอนาคต JAMSTEC วางแผนที่จะดำเนินการทดสอบการกู้คืนทรัพยากรในทะเลลึกขนาดใหญ่ครั้งที่สองในเดือนกุมภาพันธ์ 2570 โดยจะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน รัฐบาลญี่ปุ่นและทีมงานที่เกี่ยวข้องจะทำการประเมินความเป็นไปได้ทางการค้าอย่างครอบคลุมให้แล้วเสร็จภายในเดือนมีนาคม 2570 (ก่อนสิ้นปีงบประมาณที่ 8 ของยุคเรวะ) โดยจะทำการคำนวณต้นทุนการขุดและผลประโยชน์ทางการตลาดอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยมีเป้าหมายเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการผลิตทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ภายในประเทศโดยเร็วที่สุด