ปรากฏการณ์สุดตื่นตา! เผยโฉม "กำแพงใยแมงมุม" ที่ใหญ่ที่สุดในโลก สร้างขึ้นจากใยแมงมุมกว่า 110,000 ตัว

นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นใยแมงมุมที่ใหญ่ที่สุดในโลกในถ้ำซัลเฟอร์ บนพรมแดนระหว่างแอลเบเนียและกรีซ ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยและเจริญเติบโตของแมงมุมมากกว่า 110,000 ตัว อาณานิคมแมงมุมขนาดใหญ่นี้ประกอบด้วยใยรูปกรวยนับพันเส้น ครอบคลุมพื้นที่ 106 ตารางเมตร ใยแมงมุมเหล่านี้ทอดยาวไปตามผนังของทางเดินแคบๆ ต่ำๆ ใกล้ปากถ้ำ ลึกเข้าไปในถ้ำที่มืดมิดตลอดเวลา

จากการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร *Subterranean Biology* เมื่อวันที่ 17 ตุลาคม พบว่าชุมชนแมงมุมนี้ประกอบด้วยแมงมุมสองชนิด ได้แก่ *Tegenaria domestica* (หรือที่รู้จักกันในชื่อแมงมุมทอกรวยโรงนา หรือแมงมุมบ้าน) และ *Prinerigone vagans* การศึกษาประเมินว่ามีแมงมุมบ้านประมาณ 69,000 ตัว และ *Prinerigone vagans* มากกว่า 42,000 ตัวอาศัยอยู่ในโพรงนี้ นอกจากนี้ โพรงยังมีแมลงขนาดเล็กจำนวนมาก (*Tanytarsus albisutus*) ซึ่งน่าจะเป็นแหล่งอาหารหลักของแมงมุม

แมงมุมสองสายพันธุ์นี้มักอาศัยอยู่ใกล้ผิวดิน แต่ในถ้ำกำมะถัน พวกมันกลับอยู่ร่วมกันบนใยยักษ์เดียวกันอย่างแปลกประหลาด ก่อให้เกิด "เมืองแมงมุม" นักวิจัยชี้ให้เห็นว่าแม้แมงมุมบ้านจะล่าแมงมุมเร่ร่อน แต่การล่านี้อาจเกิดจากการมองเห็นที่จำกัดในสภาพแวดล้อมถ้ำที่มืดมิด แมงมุมบ้านถือเป็นผู้สร้างใยยักษ์หลัก ขณะที่แมงมุมเร่ร่อนอาศัยอยู่ภายในใยยักษ์และอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข

ถ้ำกำมะถันเกิดจากการกัดเซาะของกรดซัลฟิวริกอย่างช้าๆ ซึ่งเกิดจากการออกซิเดชันของไฮโดรเจนซัลไฟด์ในน้ำใต้ดิน ภายในถ้ำมีธารน้ำและลำธารที่มีกำมะถันไหลผ่าน และมีอุณหภูมิน้ำประมาณ 26 องศาเซลเซียสตลอดทั้งปี ผนังถ้ำปกคลุมไปด้วยไบโอฟิล์มเหนียวๆ ซึ่งประกอบด้วยแบคทีเรียที่ออกซิไดซ์ด้วยกำมะถันและจุลินทรีย์อื่นๆ ก่อให้เกิดห่วงโซ่อาหารที่สมบูรณ์ ซึ่งช่วยสนับสนุนการอยู่รอดของสิ่งมีชีวิตต่างๆ เช่น แมงมุม แมลงเม่า ตะขาบ แมงป่อง ไร และด้วง

มีรายงานว่าใยแมงมุมยักษ์นี้ถูกค้นพบในปี 2022 โดยนักวิทยาศาสตร์ถ้ำจาก Czech Speleological Society ซึ่งทำให้บรรดานักชีววิทยาต้องวางแผนการสืบสวนของตนเอง

การศึกษาล่าสุดนี้ยังพบว่าแมงมุมถ้ำมีความแตกต่างทางพันธุกรรมจากแมงมุมที่อยู่นอกถ้ำ และมีความหลากหลายทางจุลินทรีย์ในลำไส้ต่ำกว่าอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งบ่งชี้ว่าแมงมุมได้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในถ้ำที่มืดและชื้นแล้ว

อิสต์วาน อูรัก นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยซาเปียนเทีย ฮังการีแห่งทรานซิลเวเนีย ผู้เขียนหลักของการศึกษานี้ กล่าวว่า "เรามักคิดว่าเราเข้าใจสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดอย่างถ่องแท้แล้ว แต่การค้นพบที่ไม่คาดคิดก็ยังสามารถเกิดขึ้นได้ สิ่งมีชีวิตบางชนิดแสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นทางพันธุกรรมที่น่าทึ่งภายใต้สภาวะที่รุนแรง ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่ไม่ปรากฏให้เห็นในสภาพแวดล้อม 'ปกติ'"

อูรักเน้นย้ำว่าแม้ว่าถ้ำแห่งนี้จะครอบคลุมสองประเทศ แต่การปกป้องชุมชนแมงมุมที่มีเอกลักษณ์เฉพาะนี้ยังคงมีความสำคัญ และทีมวิจัยจะยังคงสำรวจระบบนิเวศใต้ดินของถ้ำกำมะถันต่อไป "เพราะธรรมชาติยังมีสิ่งมหัศจรรย์นับไม่ถ้วนรอให้เราค้นพบ"