ตำนานไฟใต้ดินเซนทราเลีย เมืองผีที่ยังไม่สิ้นลมหายใจ

ไฟถ่านหินใต้ดินไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่เหตุการณ์ที่เซนทราเลียถือว่าเลวร้ายที่สุดในสหรัฐอเมริกา และเป็นหนึ่งในภัยพิบัติทางอุตสาหกรรมที่สร้างความเสียหายมากที่สุดในประวัติศาสตร์ ก่อนเกิดเพลิงไหม้ปี 1962 เซนทราเลียเคยเป็นศูนย์กลางการทำเหมืองมานานกว่าศตวรรษ ด้วยแหล่งถ่านหินแอนทราไซต์คุณภาพสูง ทำให้เมืองนี้ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการหลังเริ่มขุดเหมืองในทศวรรษ 1850

ชีวิตในเซนทราเลียวนเวียนอยู่กับเหมือง ตั้งแต่ชาวเมืองหัวแข็งไปจนถึงด้านมืดของสังคม ช่วงทศวรรษ 1860 เมืองนี้เป็นที่อยู่ของสมาชิก Molly Maguires กลุ่มลับที่กำเนิดในไอร์แลนด์แล้วตามคนงานเหมืองไอริชอพยพมาสหรัฐ นักประวัติศาสตร์เพนซิลเวเนีย Deryl B. Johnson บันทึกว่า Molly Maguires ถูกกล่าวหาว่ามีส่วนในคดีรุนแรงมากมาย ตั้งแต่ฆาตกรรม Alexander Rae ผู้ก่อตั้งเมือง ไปจนถึงการเสียชีวิตของนักบวชคนแรกของพื้นที่ "บางคนเชื่อว่าพวกเขาเป็นผู้กระทำผิด ในขณะที่บางกลุ่มอ้างว่าพวกเขาถูกเหมืองแร่ฟ้องร้องเพราะกลัวว่าจะรวมตัวคนงานจัดตั้งสหภาพ" จอห์นสันเขียนไว้ ความวุ่นวายจบลงในปี 1877 หลังการปราบปรามอย่างเด็ดขาดและการประหารชีวิตผู้นำกลุ่มบางส่วน

จุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมยังเป็นปริศนา ทุกอย่างเริ่มจากบ่อขยะเซนทราเลีย บ่อเหมืองร้างที่ถูกเปลี่ยนเป็นที่ทิ้งขยะในปี 1962 ปัญหาขยะในเซนทราเลียรุนแรงมาก จากกองขยะผิดกฎหมายเต็มเมือง สภาเมืองจึงต้องการแก้ปัญหาเรื่องกลิ่นและหนู

พฤษภาคม 1962 สภาเมืองเสนอให้ทำความสะอาดบ่อขยะก่อนงาน Memorial Day เดวิด เดอค็อก เขียนในหนังสือ Fire Underground ว่า "นี่อาจดูเหมือนประวัติศาสตร์เมืองเล็กที่ไม่สำคัญ เว้นแต่อย่างหนึ่ง...วิธีทำความสะอาดบ่อขยะของสภาเมืองคือการจุดไฟเผามัน" แม้จะมีทฤษฎีต่างกันเกี่ยวกับสาเหตุเพลิงไหม้ แต่เชื่อกันว่าการเผาขยะครั้งนั้นได้จุดชนวนไฟเหมืองขนาดใหญ่ใต้เมือง

ไม่นาน ไฟถ่านหินใต้เซนทราเลียก็ลุกลามไปตามอุโมงค์เหมืองใต้ถนน เหมืองท้องถิ่นต้องปิดตัวจากก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์เกินมาตรฐาน ความพยายามขุดดินและดับไฟหลายครั้งล้มเหลวทั้งหมด สาเหตุที่น่าขันคือผลพวงจากการทำเหมืองนั่นเอง อุโมงค์เหมืองร้างมากมายในพื้นที่อาจเป็นเชื้อเพลิงให้ไฟ และการตามหาแหล่งเชื้อเพลิงพร้อมปิดทุกอุโมงค์นั้นใช้งบประมาณสูงจนเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ