ทึ่งทั่วไทย : ห้างนายเลิศ : อัญมณีแห่งยุคสมัยบนถนนเจริญกรุง

        แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงบนตึกสูงสีขาวที่ตั้งตระหง่านอยู่เชิงสะพานพิทยเสถียร อาคารสูงเจ็ดชั้นที่ดูทันสมัยจนน่าตกใจในยุคสมัยนั้น ไม่เพียงเป็นสิ่งปลูกสร้างที่สูงที่สุดแห่งหนึ่งของกรุงเทพฯ ก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของความทะเยอทะยานของชายหนุ่มวัย 22 ปี ผู้กล้าท้าทายยุคสมัย

        ห้างนายเลิศไม่ได้เป็นเพียงห้างสรรพสินค้า แต่เป็นความฝันที่กลายเป็นจริงของพระยาภักดีนรเศรษฐ (เลิศ เศรษฐบุตร) อดีตพนักงานห้างวินเซอร์ที่สั่งสมประสบการณ์จนกล้าลงทุนสร้างอาณาจักรการค้าของคนไทยด้วยตัวเองในปี 2437 ความแปลกใหม่ของตึกสูงที่รวมทั้งห้างสรรพสินค้าและโรงแรม Hotel de la Paix เข้าไว้ด้วยกัน ทำให้ที่นี่กลายเป็นจุดหมายของชาวกรุงและชาวต่างชาติ

        ภายในตึกที่ดูทันสมัยในยุคนั้น ลูกค้าจะพบกับสินค้านำเข้าจากยุโรปที่หาได้ยากในสยาม ตั้งแต่จักรเย็บผ้ายี่ห้อซิงเกอร์ที่เพิ่งเข้ามาเปลี่ยนวิถีชีวิตของคนเมือง ไปจนถึงผลไม้กระป๋องสีสันสดใสจากแดนไกล ที่ใต้ถุนอาคาร บาร์นายเลิศกลายเป็นสถานที่ทันสมัยที่สุดในกรุงเทพฯ ด้วยการเสิร์ฟ "วิสกี้ออนเดอะร็อก" ที่ทำจากน้ำแข็งผลิตเองจากโรงงานของห้าง

        ความน่าสนใจของห้างนายเลิศไม่ได้อยู่แค่บนชั้นขายของ แต่ยังอยู่ใต้ดินที่ซ่อนนวัตกรรมที่ไม่เคยมีมาก่อนในสยาม นั่นคือห้องเย็นขนาดใหญ่ที่สามารถให้คนเดินเข้าไปเลือกชมเนื้อสัตว์นำเข้า ไส้กรอกเยอรมัน ไก่งวงทั้งตัว ไปจนถึงเนยแท้จากเนเธอร์แลนด์ ที่นี่คือซูเปอร์มาร์เก็ตแบบตะวันตกแห่งแรกของกรุงเทพฯ ที่ตอบสนองความต้องการของชาวต่างชาติที่อาศัยอยู่ในย่านธุรกิจอย่างถนนสีลมและสาทร

        ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ห้างนายเลิศต้องเผชิญกับวิกฤตเช่นเดียวกับธุรกิจอื่นๆ สินค้าจากยุโรปที่เคยเป็นจุดแข็งกลับกลายเป็นจุดอ่อนเมื่อการขนส่งถูกตัดขาด แม้จะพยายามปรับตัวไปค้าขายกับญี่ปุ่น แต่ในที่สุดอาณาจักรการค้าแห่งนี้ก็ต้องปิดตัวลงหลังดำเนินกิจการมาเกือบ 50 ปี

        ตึกห้างนายเลิศไม่ได้เป็นเพียงสถานที่ขายของ แต่เป็นสัญลักษณ์ของความทันสมัยในยุคที่สยามกำลังเปลี่ยนผ่าน เป็นพยานถึงความกล้าหาญของนักธุรกิจไทยรุ่นบุกเบิก และเป็นความทรงจำของยุคทองที่ถนนเจริญกรุงเคยเป็นศูนย์กลางความเจริญของกรุงเทพฯ แม้วันนี้ตัวตึกอาจไม่เหลืออยู่แล้ว แต่เรื่องราวของห้างนายเลิศยังคงเป็นตำนานที่บอกเล่าถึงวันที่คนไทยคนหนึ่งกล้าฝันใหญ่ และสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ให้เกิดขึ้นจริง