ทำไมคนออสเตรเลียไม่ชอบกระต่าย

ออสเตรเลียมีสภาพธรรมชาติที่เป็นเอกลักษณ์ หลากหลายสายพันธุ์ และทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ มีสัตว์น่ารักและมีเอกลักษณ์มากมายที่นี่ เช่น ตุ่นปากเป็ดและโคอาล่า แต่ไม่ใช่ว่าสัตว์ตัวเล็กของออสเตรเลียทุกตัวจะสามารถเป็นที่รักของผู้คนได้ เมื่อพูดถึงสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ทำให้ชาวออสเตรเลียปวดหัวที่สุด ต้องเป็นกระต่าย เจ้าตัวเล็กขนปุยนั้นไม่ได้น่ารักนักในสายตาของชาวออสเตรเลีย

เดิมทีออสเตรเลียไม่มีกระต่าย การแพร่กระจายของกระต่ายเป็นการขยายสายพันธุ์และเป็นบทเรียนที่หลงเหลือจากประวัติศาสตร์อีกด้วย โดยในปี 1859 โธมัส ออสติน ชาวนาจากประเทศอังกฤษ ขอให้ญาติและเพื่อนๆ นำกระต่าย 24 ตัวจากยุโรปมาให้เขา เพื่อสร้างความสนุกสนานให้กับวันที่น่าเบื่อของเขา จากนั้นเขาก็นำกระต่ายเหล่านั้นไปไว้ในฟาร์มของเขาและนำไปใช้ในการล่าสัตว์ ออสตินไม่รู้ว่าในเวลานั้นความคิดเรื่องความสนุกสนานชั่วคราวของเขาจะนำไปสู่หายนะทางระบบนิเวศ

ในตอนแรก กระต่ายไม่ได้ก่อปัญหาใดๆ เลย และยังได้รับความโปรดปรานจากคนในท้องถิ่นด้วย เพราะรูปร่างหน้าตาที่น่ารักของพวกมัน แต่ไม่นานหลังจากนั้น ออสตินก็พบว่ามีกระต่ายในฟาร์มเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากนั้นไม่กี่ปี จำนวนพวกมันก็เพิ่มขึ้นเป็นหมื่นตัวและเริ่มเติบโตอย่างรวดเร็ว

ออสเตรเลียมีทุ่งหญ้ามากมายซึ่งกลายเป็นแหล่งให้อาหารแก่กระต่าย ที่นี่ไม่มีสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ เช่น หมาใน เสือ และเสือดาว มีเพียงจิงโจ้และสุนัขป่าบางชนิดเท่านั้น ไม่มีผู้ล่าตามธรรมชาติ ดินร่วนเหมาะมากสำหรับการขุดหลุมและผสมพันธุ์ทำให้กระต่ายมีการแพร่กระจาย

ในปี 1907 กระต่ายในออสเตรเลียได้แพร่หลายไปตามชายฝั่งตะวันออกและตะวันตก และแพร่กระจายไปทั่วออสเตรเลีย ภายในปี 1926 จำนวนกระต่ายในออสเตรเลียพุ่งแตะระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 10 พันล้านตัว จำนวนที่น่าตกใจดังกล่าวก่อให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อสภาพแวดล้อมทางนิเวศน์ของออสเตรเลีย

ที่ไหนมีหญ้าและต้นไม้เล็กๆ ที่นั่นก็เป็นแหล่งอาหารสำหรับกระต่าย พวกมันจะแทะและกินพืชเหล่านี้ต่อไป ในช่วงฤดูแล้ง กระต่ายจะปีนขึ้นไปบนต้นไม้เพียงไม่กี่ต้นที่ยังมีชีวิตอยู่และกินตาของมัน ส่งผลให้ป่าและพืชพรรณจำนวนมากสูญพันธุ์ไป กระต่าย 4 ตัวสามารถเปลี่ยนพื้นที่เป็นหญ้าให้กลายเป็นพื้นที่แห้งแล้งได้ สิ่งที่น่าเศร้ายิ่งกว่านั้นคือสัตว์ป่าพื้นเมืองของออสเตรเลียจำนวนมากสูญพันธุ์ เนื่องจากสิ่งแวดล้อมเสียหายและการขาดแคลนอาหาร

เพื่อที่จะหยุดการทำลายล้างอย่างบ้าคลั่งของกระต่าย ชาวออสเตรเลียจึงได้เริ่ม "สงคราม" กับกระต่ายที่กินเวลานานนับศตวรรษ ในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 เพื่อกำจัดกระต่าย รัฐนิวเวลส์ของออสเตรเลียได้เปิดตัวรางวัลด้วยจำนวนเงินสูงถึง 25,000 ปอนด์ สำหรับวิธีการกำจัดกระต่าย ในเวลานั้นมีคนเสนอวิธีใช้แบคทีเรียอหิวาตกโรคในไก่เพื่อกำจัดกระต่าย แต่เนื่องจากโครงสร้างร่างกายของกระต่ายและไก่แตกต่างกัน วิธีนี้จึงไม่ได้ผล

ต่อมา ชาวออสเตรเลียใช้เวลาเจ็ดปีสร้างรั้วเหล็กยาว 3,000 กิโลเมตรเพื่อปกป้องพื้นที่เพาะปลูกอันอุดมสมบูรณ์จากกระต่าย แต่พวกเขาประเมินความสามารถของกระต่ายในการขุดหลุมต่ำไป และผลที่ตามมาก็คือ "กำแพงเมืองจีน" ที่ชาวออสเตรเลียสร้างขึ้นกลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์

กระต่ายสามารถสืบพันธุ์ได้อย่างปลอดภัยเพราะไม่มีศัตรูตามธรรมชาติ ดังนั้นออสเตรเลียจึงนำสุนัขจิ้งจอกซึ่งเป็นศัตรูตามธรรมชาติของกระต่ายจากต่างประเทศเข้ามา ในตอนแรกชาวออสเตรเลียมีความสุขเพราะสุนัขจิ้งจอกสามารถจับกระต่ายได้แต่หลังจากนั้นไม่นาน เนื่องจากกระต่ายวิ่งเร็วเกินไป สุนัขจิ้งจอกจึงหันไปล่าสัตว์ในท้องถิ่น เช่น จิงโจ้ ส่งผลให้สัตว์มากกว่าสิบสายพันธุ์ในออสเตรเลียสูญพันธุ์ ซึ่งกลายเป็นหายนะทางระบบนิเวศครั้งใหม่

ในปี 1950 ออสเตรเลียได้นำไวรัส myxoma มาจากอเมริกาใต้ ไวรัสนี้เป็นอันตรายถึงชีวิตต่อกระต่ายเท่านั้นและไม่เป็นอันตรายต่อสัตว์อื่น ๆ แน่นอนว่ามันทำงานได้อย่างรวดเร็ว ในปี 1952 จำนวนกระต่ายในออสเตรเลียลดลง 90% ทำให้ชาวออสเตรเลียถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด แต่ด้วยความสามารถในการสืบพันธุ์ที่น่าทึ่งของกระต่ายและการสืบพันธุ์อย่างต่อเนื่อง พวกมันจึงพัฒนาความต้านทานต่อไวรัส ทำให้ผลของไวรัส myxoma ที่มีต่อกระต่ายก็อ่อนแอลงอย่างมาก และจำนวนกระต่ายก็เริ่มแสดงแนวโน้มการฟื้นตัวซึ่งอีกครั้งหนึ่ง จนกลายเป็นปัญหาสำหรับออสเตรเลีย

ทุกวันนี้กระต่ายก็ยังคงสร้างความปวดหัวให้กับชาวออสเตรเลีย การต่อสู้กับกระต่ายนั้นยังดำเนินอยู่ต่อไปในทวีปมหัศจรรย์ของออสเตรเลีย