ยุทธนาวีเกาะช้าง ใครชนะ?

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ประเทศไทยได้รับอิทธิพลจากอังกฤษอย่างมาก ส่งผลให้ให้ความสำคัญกับกองทัพเรือ แม้จะเป็นประเทศเล็ก ๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากจักรวรรดิญี่ปุ่น ไทยสามารถสร้างกองเรือรบที่ทรงพลังกว่าจีน โดยมีเรือประจัญบานเหล็กกล้าและเรือดำน้ำซึ่งจีนไม่มี

จุดเริ่มต้นของสงคราม

เมื่อสงครามโลกครั้งที่สองปะทุขึ้น ฝรั่งเศสพ่ายแพ้ต่อเยอรมนีนาซีในช่วงแรกของสงคราม กรุงปารีสพ่ายแพ้และถูกยึดครองโดยนาซีเยอรมัน รัฐบาลหุ่นเชิดวิชีขึ้นสู่อำนาจ จัดตั้งขึ้นทางตอนใต้ของฝรั่งเศส และสืบทอดอาณานิคมโพ้นทะเลของฝรั่งเศส รวมถึงดินแดนในตะวันออกไกลอย่างเวียดนาม ในขณะที่รัฐบาลอินโดจีนของฝรั่งเศสพยายามรักษาอาณาเขตที่ได้มา ไทยซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้านทางตะวันตกก็แอบเล็งดินแดนเหล่านี้ไว้แล้ว

ความตึงเครียดและการปะทะ

แม้ว่าไทยจะประกาศเป็นกลาง แต่ในทางปฏิบัติถูกควบคุมโดยญี่ปุ่น ไทยและเวียดนามอยู่ภายใต้เขตอิทธิพลของฝ่ายอักษะ แต่ควรอยู่ร่วมกันอย่างสันติ อย่างไรก็ตาม ไทยใช้โอกาสที่ฝรั่งเศสพ่ายแพ้เพื่อแสดงความทะเยอทะยานดินแดนต่อเวียดนาม กองทัพบกและเรือของไทยรุกรานเวียดนามอย่างกว้างขวาง

ยุทธนาวีที่เกาะช้าง

เมื่อวันที่ 17 มกราคม ค.ศ. 1941 เกิดการต่อสู้ทางทะเลระหว่างกองทัพเรือไทยและฝรั่งเศสในสงครามไทย-ฝรั่งเศส นั่นคือยุทธนาวีที่เกาะช้าง

การต่อสู้ที่ดุเดือด

ฝรั่งเศสต่อต้านการโจมตีของไทย แต่อัตราส่วนกำลังของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันอย่างมาก ไทยมีทหารบก 60,000 คน ซึ่งถือว่ามีอุปกรณ์ที่ดีตามมาตรฐานเอเชีย และรถถัง 134 คัน ในขณะที่กองทัพอาณานิคมฝรั่งเศสมีทหารเพียง 15,000 คน และรถถังเบา Renault FT-17 ที่ผลิตในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 จำนวน 20 คัน

ผลลัพธ์ที่น่าตกตะลึง

แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่ทหารฝรั่งเศสผู้หยิ่งยโสก็ไม่ยอมแพ้ พวกเขาจัดระเบียบการโจมตีตอบโต้ทางบกควบคู่ไปกับการตัดสินใจส่งกองเรือรบขนาดเล็กของตนโจมตีราชนาวีไทยโดยตรง แม้ว่าฝรั่งเศสจะทำผลงานได้ย่ำแย่ในสมรภูมิยุโรป แต่ด้วยความได้เปรียบด้านอาวุธและเทคโนโลยี พวกเขาสามารถเอาชนะกองทัพเรือไทยได้อย่างเด็ดขาด เรือรบไทยหลายลำถูกโจมตี ฝรั่งเศสได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดในสงครามนาวีนี้ ถือเป็นการทวงคืนศักดิ์ศรีของฝรั่งเศสในเอเชียตะวันออก

จุดจบของสงคราม

เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอย่างรุนแรง ญี่ปุ่น ซึ่งกังวลว่าจะส่งผลต่อแผนการโจมตีอังกฤษและอเมริกา จึงกำหนดแรงกดดันให้ทั้งสองฝ่ายหยุดยั้งและไกล่เกลี่ยข้อพิพาท ภายใต้การไกล่เกลี่ยของญี่ปุ่น ไทยและฝรั่งเศสลงนามในสัญญาที่กรุงโตเกียวเมื่อวันที่ 9 พฤษภาคม พ.ศ. 2484 สงครามจึงยุติลงภายใต้แรงกดดันของญี่ปุ่น ฝรั่งเศสยอมสละดินแดนที่เป็นข้อพิพาทบริเวณแม่น้ำโขงให้ไทย