เมื่อทหารผ่านศึกเวียดนามกลับสู่สังคมอเมริกัน

เมื่อทหารผ่านศึกเวียดนามกลับสู่สังคมอเมริกัน

บางคนที่ต่อต้านการมีส่วนร่วมของอเมริกาในสงครามเวียดนาม ปฏิบัติต่อทหารและทหารผ่านศึกของสหรัฐฯ อย่างไม่ดี พวกเขามักจะตำหนิกองทหารอเมริกันสำหรับสถานการณ์ที่น่าเศร้าในเวียดนาม แทนที่จะโทษผู้นำรัฐบาลที่ส่งพวกเขาไปที่นั่น “ผู้ประท้วงบางคนไม่ได้สร้างความแตกต่าง ที่ชัดเจนระหว่างสงครามกับผู้ที่ต่อสู้ในสงคราม และพวกเขาถือว่าทหารอเมริกันเป็นฆาตกร ที่พร้อมและเต็มใจหรือเป็นผู้ลวงหลอก” Christian G. Appy อธิบายในหนังสือของเขาว่า Working-Class War: American Combat Soldiers and Vietnam

ในบางกรณี มีรายงานว่าผู้ประท้วงต่อต้านสงครามถ่มน้ำลายใส่ทหารผ่านศึก ที่กลับมาและเรียกพวกเขาว่าเป็นนักฆ่าเด็ก แม้ว่าเหตุการณ์ดังกล่าวจะเกิดขึ้นได้ยาก แต่เรื่องราวเหล่านี้มักเกิดขึ้นซ้ำๆ ในหมู่ทหารสหรัฐในเวียดนาม เรื่องราวเหล่านี้เพิ่มความไม่พอใจของทหารต่อขบวนการต่อต้านสงคราม

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะได้รับการต้อนรับด้วยความโกรธและความเกลียดชัง ทหารผ่านศึกเวียดนามส่วนใหญ่ได้รับการตอบสนองเพียงเล็กน้อยเมื่อพวกเขากลับบ้าน พวกเขาสังเกตเห็นว่าผู้คนรอบตัวพวกเขาดูอึดอัดและไม่สนใจที่จะได้ยินเกี่ยวกับประสบการณ์ในช่วงสงครามของพวกเขา "สังคมโดยรวมไม่สามารถและไม่เต็มใจที่จะรับคนเหล่านี้ ด้วยการสนับสนุนและความเข้าใจที่พวกเขาต้องการ" Appy เขียน 

“ประสบการณ์ที่พบบ่อยที่สุดของการปฏิเสธไม่ใช่การกระทำที่ชัดเจนของการเป็นปรปักษ์ แต่เงียบมากกว่า บางครั้งรูปแบบการถอนตัว ความสงสัย และความเฉยเมยที่ทำลายล้างมากกว่า”

จอห์น เคอร์รี ทหารผ่านศึกเวียดนาม ซึ่งต่อมากลายเป็นสมาชิกวุฒิสภาสหรัฐฯ จำได้ว่าเขารู้สึกอย่างไร หลังจากกลับถึงบ้านจากสงครามได้ไม่นาน: "ที่นั่น ผมอยู่ในป่าหนึ่งสัปดาห์ บินจากซานฟรานซิสโกไปนิวยอร์ก ผมผล็อยหลับไปและตื่นขึ้น ตะโกน อาจเป็นฝันร้าย ผู้โดยสารคนอื่นๆ ถอยห่างจากผม—ปฏิกิริยาที่ผมสังเกตเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ในเดือนต่อๆ ไป ประเทศไม่ได้สนใจพวกที่กลับมาหรือสิ่งที่พวกเขาได้ผ่านมา ความรู้สึกที่มีต่อพวกเขาคือ 'อยู่ห่างๆ อย่าแปดเปื้อนเราด้วยสิ่งที่คุณได้นำกลับมาจากเวียดนาม' ปฏิกิริยาประเภทนี้ทำให้ทหารผ่านศึกหลายคนรู้สึกโดดเดี่ยวและโดดเดี่ยวจากส่วนที่เหลือของสังคมอเมริกัน

แม้แต่คนที่สนับสนุนการมีส่วนร่วมของทหารอเมริกันในเวียดนาม ก็ไม่เคยสนับสนุนทหารผ่านศึกที่กลับมา ทหารผ่านศึกเวียดนามบางคนคิดว่าชาวอเมริกันที่เคยต่อสู้ในสงครามครั้งก่อน ๆ อาจมีประโยชน์มากกว่า 

ทหารผ่านศึกของสงครามโลกครั้งที่สอง (1939–45) และสงครามเกาหลี (1950–53) เข้าใจว่าการต่อสู้เป็นอย่างไร แต่ทหารผ่านศึกหลายคนในสงครามก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะดูถูกทหารผ่านศึกเวียดนามเพราะพวกเขาไม่ชนะสงครามเวียดนาม

เมื่อต้องเผชิญกับปฏิกิริยาที่ไม่แยแส ความกลัว หรือความโกรธ ทหารผ่านศึกบางคนจึงเก็บประสบการณ์ในช่วงสงครามไว้กับตัว พวกเขาปฏิเสธที่จะพูดคุยกับใครก็ตามเกี่ยวกับเวียดนาม ยกเว้นทหารผ่านศึกเพราะดูเหมือนไม่มีใครเข้าใจหรือสนใจ “ไม่เคยมีใครถามผมเลยจริงๆ ว่า 'เกิดอะไรขึ้นกับคุณที่นั่น? มันเหมือนกับว่าชีวิตทั้งปีไม่มีอยู่จริง” เจมี่ ไบรอันท์ ผู้มีประสบการณ์บอกไอแซกใน Vietnam Shadows  “เมื่อคุณกลับมาในครั้งแรก คุณไม่คิดอะไรมาก แล้วคุณก็เริ่มสงสัยว่าทำไมไม่มีใครถามคำถาม แล้วคุณก็เริ่มรู้สึกว่าบางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องที่คุณควรพูดถึง”

อาจเป็นเหตุผลที่สำคัญที่สุด ที่ทหารผ่านศึกเวียดนามจำนวนมากรู้สึกโกรธและไม่พอใจผู้ประท้วงต่อต้านสงครามเพราะพวกเขามาจากชนชั้นทางสังคมที่แตกต่างกัน ผู้ชายส่วนใหญ่ที่รับใช้ในเวียดนามมาจากภูมิหลังที่ยากจนหรือเป็นชนชั้นแรงงาน ในทางตรงกันข้าม ผู้ประท้วงต่อต้านสงครามจำนวนมากเป็นนักศึกษาที่มาจากครอบครัวชนชั้นกลางหรือชนชั้นสูง ที่ได้รับการเลื่อนเวลาออกไปหลายครั้ง (เลื่อนการรับราชการทหารอย่างเป็นทางการ) ที่มอบให้กับชายหนุ่ม เพื่อหลีกเลี่ยงการรับราชการในเวียดนาม เป็นที่ชื่นชอบของบรรดาผู้มั่งคั่งและมีการศึกษาดี ตัวอย่างเช่น ชายหนุ่มผู้มั่งคั่งสามารถอยู่ในวิทยาลัยได้เต็มเวลา—และแม้กระทั่งสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาขั้นสูงหลังจากสำเร็จการศึกษา—เพื่อให้มีคุณสมบัติสำหรับการเลื่อนเวลาเป็นทหาร แต่การเลื่อนเวลาเหล่านี้ไม่สามารถใช้ได้กับนักเรียนที่ต้องทำงานนอกเวลาในวิทยาลัย

ชนชั้นแรงงานที่ถูกเกณฑ์ทหาร มักจะไม่พอใจกลุ่มนักศึกษาที่ประท้วง ซึ่งใช้จุดยืนทางสังคมเพื่อหลีกเลี่ยงการรับใช้ จากนั้นจึงนำการชุมนุมต่อต้านสงครามจากความปลอดภัยของสหรัฐฯ ที่ได้รับจาก "ทหารผ่านศึกหลายคน" Appy เขียน

"การประท้วงทั้งหมดดูเหมือนจะเป็นสิทธิพิเศษอื่นของชนชั้นที่ร่ำรวยกว่า และแม้กระทั่งการคัดค้านสงครามในระดับปานกลาง หากทำโดยนักศึกษาวิทยาลัย ที่มีภูมิคุ้มกันก็มักจะถูกมองว่าเป็นการโจมตีส่วนบุคคล

ทหารผ่านศึกบางคนนึกถึงการเดินขบวนของตนเองในเวียดนาม ซึ่งเป็นเนินที่ไม่สิ้นสุด เหน็ดเหนื่อย และอันตราย ในขณะที่พวกเขาอดทนต่อความยากลำบากและอันตรายของสงคราม นักศึกษาในสายตาของทหารหลายคนกำลังสนุกสนานในมหาวิทยาลัยด้วยเซ็กส์ ยาเสพติด และร็อกแอนด์โรลที่เต็มไปด้วยความสุขและได้รับข้อมูลประจำตัว ที่จำเป็นในการได้รับค่าตอบแทนสูง งาน"

ทหารผ่านศึกส่วนใหญ่รู้สึกภาคภูมิใจในการรับใช้ประเทศของตนในเวียดนาม แต่หลายคนยังสงสัยเกี่ยวกับสงครามและการกระทำของตนเองในสงคราม อันที่จริง ทหารผ่านศึกบางคนประท้วงสงคราม เมื่อพวกเขากลับมาที่สหรัฐอเมริกา แต่ทหารผ่านศึกที่ต่อต้านสงครามเหล่านี้รู้สึกว่าพวกเขาได้รับสิทธิที่จะตั้งคำถามต่อนโยบายของรัฐบาล ในขณะที่นักศึกษาผู้ประท้วงไม่ได้รับ 

ทหารผ่านศึกบางคนกลับมาจากเวียดนามด้วยความทุพพลภาพอย่างรุนแรงหรือมีปัญหาทางอารมณ์ สงครามเวียดนามมีอัตราส่วนผู้บาดเจ็บต่อทหารที่เสียชีวิตสูงกว่าสงครามครั้งก่อนมาก การอพยพทหารที่บาดเจ็บออกจากสนามรบได้เร็วขึ้นและความก้าวหน้าในการรักษาพยาบาลทำให้มีผู้ชายรอดชีวิตจากการบาดเจ็บจากการสู้รบมากขึ้น แต่ยังหมายความว่าทหารผ่านศึกจำนวนมากขึ้นกลับบ้านด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส เช่น แขนขาขาดและอัมพาต นอกจากนี้ ทหารอเมริกันจำนวนมากยังใช้ยาแรงในระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ในเวียดนาม ยาเช่นกัญชา ฝิ่น และเฮโรอีนมีราคาถูกและหาซื้อได้ง่าย การติดยายังคงเป็นปัญหาในหมู่ทหารผ่านศึกเมื่อพวกเขากลับบ้าน

เนื่องจากทหารส่วนใหญ่ที่รับใช้ในเวียดนามอายุน้อยมากและมาจากครอบครัวชนชั้นแรงงาน พวกเขาจึงไม่สามารถเข้าถึงบริการสุขภาพของเอกชนในสหรัฐอเมริกาได้ แต่พวกเขาต้องพึ่งพารัฐบาลสหรัฐ เพื่อให้การรักษาและการฟื้นฟูสมรรถภาพแก่พวกเขา น่าเสียดายที่หน่วยงานของรัฐถูกตั้งข้อหาดูแลทหารผ่านศึกที่เรียกว่า Veterans Administration (VA) ไม่ได้ช่วยเหลือทหารผ่านศึกเวียดนามได้ดี โรงพยาบาลเวอร์จิเนียหลายแห่ง ที่พวกเขาได้รับการรักษานั้นสกปรก มีบุคลากรไม่เพียงพอ และไม่สามารถจัดหาสิ่งที่ทหารผ่านศึกต้องการได้

ที่แย่ไปกว่านั้น รัฐบาลสหรัฐในตอนแรกปฏิเสธว่าปัญหาสุขภาพของทหารผ่านศึกบางส่วนเกี่ยวข้องกับการบริการของพวกเขาในเวียดนาม ตัวอย่างเช่น ทหารผ่านศึกหลายคนพัฒนาปัญหาทางจิตใจและอารมณ์ขณะที่พวกเขาพยายามรับมือกับความรู้สึกที่มีต่อสงคราม พวกเขาได้รับความทุกข์ทรมานจากอาการต่างๆ เช่น ซึมเศร้า ความรู้สึกผิด เหตุการณ์ย้อนหลัง ฝันร้าย อารมณ์แปรปรวน ความโกรธเกรี้ยว ความวิตกกังวล และความหวาดระแวง ในที่สุดแพทย์ได้ตั้งชื่ออาการนี้ว่า Post-Traumatic Stress Syndrome (PTSS) และยอมรับว่าเป็นโรคทางจิตอย่างแท้จริง

การศึกษาได้คาดการณ์ว่าทหารผ่านศึกเวียดนามจำนวน 800,000 คนต้องทนทุกข์ทรมานจาก PTSS อาจเป็นเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ อีกหลายคนที่มี PTSS ที่ไม่รุนแรงซึ่งไม่ได้รับการวินิจฉัย แต่ VA ไม่ยอมรับว่า PTSS มีอยู่จนถึงปี 1979 หกปีหลังจากที่ทหารอเมริกันคนสุดท้ายกลับมาจากเวียดนาม นอกจากนี้ โรงพยาบาลและแพทย์ของเวอร์จิเนียยังทำได้ไม่ดีในการรักษาทหารผ่านศึกด้วย PTSS ทหารผ่านศึกเวียดนามบางคนไม่สามารถบรรเทาความเจ็บปวดทางกายและความปวดร้าวทางจิตใจได้ จึงตัดสินใจปลิดชีพตนเอง ในความเป็นจริง ผู้เชี่ยวชาญบางคนเชื่อว่าจำนวนทหารผ่านศึก ที่ฆ่าตัวตายหลังจากกลับบ้านจากเวียดนามอย่างน้อยก็เท่ากับชาวอเมริกัน 58,000 คนที่เสียชีวิตในสงคราม