MOXIE โครงการทดลองผลิต O₂ บนดาวอังคาร

NASA เตรียมส่งโครงการทดลองผลิตอ๊อกซิเจนไปดาวอังคารในปี 2020

ดาวอังคาร ดาวเคราะห์สีแดงดวงเล็กที่หนาวเย็น อากาศเบาบางและแห้งแล้ง แรงโน้มถ่วงต่ำ ยังคงเป็นหมายเลข 1 ในไจนักวิทยาศาสตร์เสมอมาในการที่จะใช้เป็นบ้านหลังที่ 2 ของมวลมนุษยชาติ ทั้งที่อยู่ห่างไกลจากโลกมากกว่าดวงจันทร์หลายเท่า แต่เพราะดวงจันทร์มีสภาพเลวร้ายกว่าดาวอังคารมาก คือไม่มีชั้นบรรยากาศเลย การอยู่บนดวงจันทร์ก็ไม่ต่างกับอยู่ในอวกาศเปล่าๆ ดวงจันทร์จึงไม่เคยได้เป็นตัวเลือกในการตั้งถื่นฐานเลย มองไปเรื่องทำเหมืองมากกว่า

บรรยากาศดาวอังคารมีคาร์บอนไดออกไซค์หรือ CO₂ อยู่ถึงราว ~96% และมีอ๊อกซิเจนหรือ O₂ อยู่เพียงแค่  0.13% เท่านั้น เทียบกับบรรยากาศโลกที่มี O₂ อยู่ถึง 21% แล้วยังห่างกันไกล

ล่าสุดก็มีโครงการ MOXIE เกิดขึ้น (ชื่อเหมือนน้ำอัดลมยอดฮิตของคนอเมริกัน) โดยคำว่า MOXIE ย่อมาจาก  Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment รับผิดชอบโดย Michael Hecht จากสถาบันเทตโนโลยีแห่งเมสซาจูเสส เป็นโครงการทดลองผลิตแก๊สออกซิเจนจากแก๊สคาร์บอนไดออกไซค์ในบรรยากาศ

MOXIE เป็นอุปกรณ์ทดลองขนาดเล็ก (23.9 x 23.9 x 30.9 เซ็นติเมตร)เพื่อให้สามารถติดตั้งไปบนยานโรเวอร์ที่ NASA เตรียมส่งไปลงดาวอังคารปี 2020 ได้สะดวก มีอัตราการผลิตอ๊อกซิเจนที่ 10 กรัมต่อชั่วโมง (น้อยมาก) ด้วยพลังงานไฟฟ้า 300 วัตต์ แน่นอนว่ามันเป็นแค่เครื่องต้นแบบ และหากมันสามารถทำงานได้ผลเป็นที่น่าพอใจ NASA ก็จะผลิต MOXIE ขนาดใหญ่กว่านี้เป็นร้อยเท่าเพ่อใช้งานจริงในอนาคต

O₂ เป็นสิ่งจำเป็นบนดาวเคราะห์ที่ห่างไกล นอกจากใช้หายใจโดยมนุษย์ ยังเป็นส่วนประกอบเชื้อเพลิงหลักของเครื่องยนต์ยานอวกาศด้วย การที่จะเริ่มไปตั้งอานานิคมในดาวเคราะห์ดวงอื่น ไม่พ้นที่จะต้องสร้าง O₂  ให้ได้ก่อนเป็นสิ่งแรก