นักล่าเก็บไส้เดือนกลางดึกทำเงินได้จริงหรือ?

* รูปภาพใช้เพื่อประกอบเนื้อหาเท่านั้น อาจไม่ใช่ภาพเหตุการณ์จริงหรือภาพจริงจากเรื่องในบทความ ขอบคุณภาพประกอบจาก https://graphic.in.th

หลังพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า สนามหญ้าในแถบออนแทรีโอตอนใต้ของแคนาดากลับมีคนออกมาทำงานกันเป็นกลุ่ม พวกเขาคาดไฟฉายไว้บนหน้าผาก ถือกระป๋องหรือถังเล็กติดตัว แล้วก้มมองพื้นดินที่ชื้นจากฝน งานนี้เรียกว่า Worm Picker หรือนักเก็บไส้เดือน เป็นอาชีพที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นกับตา แต่เชื่อมโยงกับธุรกิจเหยื่อตกปลามูลค่าสูงมาก

ช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดมักเป็นคืนอากาศเย็น หลังฝนตกหรือหลังมีการพรมน้ำลงบนแปลงดิน ความชื้นทำให้ไส้เดือน Canadian nightcrawler ซึ่งเป็นไส้เดือนตัวใหญ่สำหรับใช้เป็นเหยื่อ ตะกายขึ้นมาใกล้ผิวดินเพื่อหาอาหารและแลกเปลี่ยนอากาศ หากพื้นแห้งเกินไป ไส้เดือนจะซ่อนตัวลึกลงไปจนแทบไม่มีโอกาสเก็บได้ทัน

คนเก็บต้องเดินอย่างเบามาก เพราะไส้เดือนรับรู้แรงสั่นสะเทือนผ่านพื้นดินได้ดี หากมันตกใจจะรีบมุดกลับรูทันที นักล่าจึงใช้ปลายนิ้วคีบตัวไส้เดือนตรงปากรูอย่างรวดเร็ว แต่ไม่บีบแรงจนตัวขาด บางคนพันเทปหรือใช้วัสดุช่วยเพิ่มความแห้งที่ปลายนิ้ว เพราะถ้ามือเปียกและลื่นเกินไป การจับจะช้าลงมาก

งานไม่ได้จบแค่หยิบขึ้นมาจากพื้น ไส้เดือนแต่ละตัวต้องถูกคัดขนาด ตรวจดูว่ามีบาดแผลหรือไม่ แล้วนำไปเก็บในภาชนะที่มีวัสดุชื้นและอากาศถ่ายเท ไส้เดือนที่แข็งแรงจะถูกบรรจุลงกล่องหรือถ้วย ก่อนส่งต่อให้ผู้ค้าส่งและร้านอุปกรณ์ตกปลาหลายพื้นที่ในอเมริกาเหนือ รวมถึงตลาดบางส่วนในยุโรป

ปริมาณรายได้ขึ้นอยู่กับจำนวนที่จับได้ ราคาต่อหน่วย สภาพอากาศ และข้อตกลงกับหัวหน้าทีม ในคืนที่พื้นดินชุ่มพอดี มืออาชีพอาจเก็บได้หลายพันตัว และบางคนทำได้มากกว่านั้นเมื่อมีประสบการณ์สูง ตัวเลขที่ดูน่าตกใจจึงไม่ได้มาจากการนั่งรอเฉยๆ แต่แลกด้วยการก้มเดินนานหลายชั่วโมง ปวดหลัง ปวดเข่า และต้องทำงานท่ามกลางความมืดกับอากาศเย็น

ความยากอีกอย่างคืออาชีพนี้พึ่งพาธรรมชาติแทบทั้งหมด ฝนตกหนักเกินไปอาจทำให้พื้นเละจนเดินลำบาก ขณะที่คืนแล้งจัดอาจไม่มีไส้เดือนขึ้นมาให้เก็บเลย ฤดูกาล แหล่งดิน การทำฟาร์ม และความต้องการของนักตกปลา ล้วนมีผลต่อรายได้ในแต่ละคืน

แม้ภาพคนถือไฟฉายเดินหาไส้เดือนจะฟังเหมือนเรื่องขำๆ แต่เบื้องหลังคือแรงงานเฉพาะทางที่ต้องอาศัยสายตา ความเร็ว ความอดทน และความเข้าใจพฤติกรรมของสัตว์ตัวเล็กๆ ธุรกิจนี้ยังสะท้อนว่าอาชีพแปลกๆ หลายอย่างไม่ได้เกิดจากความพิสดารเพียงอย่างเดียว แต่เกิดจากสินค้าธรรมดาที่มีคนต้องการ และมีคนยอมทำงานในเวลาที่คนอื่นกำลังหลับ

สำหรับคนที่คิดว่างานนี้คงง่าย แค่เดินถือไฟฉายแล้วเก็บใส่ถังก็คงพอ ความจริงต้องลองย่อตัวอยู่กับพื้นเปียกหลายชั่วโมงจึงจะรู้ว่าแต่ละตัวมีค่าจากทั้งความชำนาญและความอดทน รายได้อาจดีในคืนที่เงื่อนไขพร้อม แต่ไม่ใช่เงินก้อนที่ได้ง่าย และไม่มีหลักประกันว่าทุกคืนจะจับได้จำนวนเท่ากัน