ราสมุสเซน ผู้ก่อตั้ง ESPN เสียชีวิตลงด้วยวัย 93 ปี วิสัยทัศน์ของเขาในการสร้างช่องกีฬาตลอด 24 ชั่วโมงได้เปลี่ยนแปลงสื่อไปอย่างสิ้นเชิง

วิลเลียม เอฟ. ราสมุสเซน ผู้ก่อตั้ง ESPN เสียชีวิตเมื่อวันที่ 18 สิงหาคม ด้วยวัย 93 ปี สาเหตุการเสียชีวิตเกิดจากผลกระทบของโรคพาร์กินสัน บุคคลสำคัญในวงการสื่อผู้นี้ ซึ่งเริ่มต้นจากการเป็นแฟนกีฬาและผู้ประกาศข่าว ก่อนจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้ประกอบการ ได้คิดค้นแนวคิดเกี่ยวกับเครือข่ายเคเบิลทีวีที่ออกอากาศตลอด 24 ชั่วโมง ในช่วงทศวรรษ 1970 ซึ่งนำไปสู่การก่อตั้ง ESPN และเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ของสื่อกีฬาอเมริกันไปอย่างสิ้นเชิง

จากแถลงการณ์ของ ESPN จิมมี่ พิตาโร ประธาน ESPN กล่าวว่า ราสมุสเซนเป็นนักคิดผู้มีวิสัยทัศน์ที่ริเริ่มแนวคิดเครือข่ายโทรทัศน์ที่มุ่งเน้นเฉพาะเนื้อหากีฬา เขากล่าวว่าหากปราศจากความมุ่งมั่น ความขยัน และจิตวิญญาณของผู้ประกอบการของราสมุสเซนแล้ว ก็จะไม่มี ESPN อย่างที่เราเห็นในทุกวันนี้ และคุณสมบัติเหล่านี้ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมองค์กร

จุดเริ่มต้นของ ESPN สามารถย้อนกลับไปได้ถึงปี 1978 ในเวลานั้น ราสมุสเซน ผู้ประกาศข่าวกีฬาและผู้อำนวยการฝ่ายประชาสัมพันธ์ กำลังศึกษาเทคโนโลยีการส่งสัญญาณโทรทัศน์ผ่านดาวเทียมที่เพิ่งเริ่มต้นขึ้นร่วมกับสก็อต ราสมุสเซน ลูกชายของเขา ในเดือนสิงหาคมของปีนั้น ขณะที่กำลังขับรถไปนิวเจอร์ซีย์และติดอยู่ในสภาพการจราจรติดขัดบนทางหลวงหมายเลข 84 ในคอนเนตทิคัต พ่อและลูกชายได้พูดคุยกันเรื่องการจัดรายการ ราสมุสเซนเสนอขึ้นมาอย่างกะทันหันว่าควรสร้างเครือข่ายโทรทัศน์ "เฉพาะกีฬา" และแนวคิดนี้ก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

เดิมทีโครงการนี้มีจุดประสงค์เพื่อนำเสนอการแข่งขันกีฬาในท้องถิ่นแก่ผู้อยู่อาศัยในรัฐคอนเนตทิคัต แต่ต่อมาได้ขยายตัวเป็นเครือข่ายโทรทัศน์กีฬาระดับประเทศตลอด 24 ชั่วโมง ด้วยเงินทุนสนับสนุนจากบริษัท Getty Oil และการได้สัญญาการออกอากาศรายการของ NCAA รวมถึงความร่วมมือด้านการโฆษณากับ Anheuser-Busch ทำให้ ESPN เปิดตัวอย่างเป็นทางการในเย็นวันที่ 7 กันยายน 1979 โดยเข้าถึงครัวเรือนประมาณ 1.4 ล้านครัวเรือน รายการแรกที่ออกอากาศคือรายการข่าวกีฬา "SportsCenter" ซึ่งต่อมากลายเป็นหนึ่งในรายการที่โดดเด่นที่สุดของ ESPN

ราสมุสเซน ในฐานะผู้ก่อตั้งและประธานคนแรกของ ESPN ได้วางรากฐานสำหรับการพัฒนาในช่วงแรกของบริษัท ในเดือนกรกฎาคม ปี 1979 เขาได้ดำรงตำแหน่งประธานกรรมการของ ESPN และต่อมาเช็ต ซิมมอนส์ อดีตประธานของ NBC Sports ได้รับตำแหน่งต่อจากเขา ในช่วงที่ราสมุสเซนเป็นผู้นำ นอกจากการส่งเสริมรายการกีฬาตลอด 24 ชั่วโมงแล้ว ESPN ยังเริ่มถ่ายทอดสดการแข่งขันบาสเกตบอลชายชิงแชมป์ NCAA ในช่วงแรกๆ ในปี 1980 ซึ่งค่อยๆ ได้รับการยอมรับในระดับประเทศ

ราสมุสเซนออกจากงานบริหารประจำวันของ ESPN ในเดือนตุลาคม 1980 หลังจากนั้นเขายังคงทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาให้กับผู้ถือลิขสิทธิ์การออกอากาศกีฬาและบริษัทสื่อต่างๆ และมีส่วนร่วมในการก่อตั้งบริษัทสื่อกีฬาอื่นๆ เขาประกาศต่อสาธารณะว่าตนเองป่วยเป็นโรคพาร์กินสันในปี 2019 และตั้งแต่นั้นมาก็อุทิศตนให้กับงานด้านการสนับสนุนที่เกี่ยวข้องกับโรคนี้

ราสมุสเซน เกิดเมื่อวันที่ 15 ตุลาคม 1932 ได้รับการยกย่องจาก USA Today ในปี 1994 ว่าเป็น "บิดาแห่งโทรทัศน์กีฬา" และจะได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศการออกอากาศกีฬาในปี 2025 ในปี 2019 ระหว่างการฉลองครบรอบ 40 ปีของ ESPN เขาได้ขว้างลูกเบสบอลเปิดสนามอย่างเป็นสัญลักษณ์ที่เฟนเวย์พาร์คในบอสตัน ในเกมระหว่างนิวยอร์กแยงกี้ส์กับบอสตันเรดซอกซ์ ซึ่งพิทาโรเป็นผู้รับลูก ปัจจุบัน ด้วยการจากไปของราสมุสเซน วิสัยทัศน์ของเขาเกี่ยวกับการออกอากาศโทรทัศน์กีฬาตลอด 24 ชั่วโมงจึงกลายเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดในอาชีพสื่อกีฬาของเขา