พบผู้ป่วยโรคซิลิโคซิสที่เกี่ยวข้องกับกระบวนการผลิตเคาน์เตอร์ครัวจากหินควอตซ์สังเคราะห์เพิ่มขึ้น

วิกฤตด้านสุขภาพจากการทำงานอย่างร้ายแรงได้ปะทุขึ้นในอุตสาหกรรมหินของรัฐแคลิฟอร์เนีย งานวิจัยใหม่ระบุว่าจำนวนผู้ป่วยโรคซิลิโคซิสที่เชื่อมโยงกับการแปรรูปเคาน์เตอร์หินควอตซ์สังเคราะห์เพิ่มขึ้นอย่างมาก จาก 31 รายในปี 2019 เป็น 631 รายในปีนี้ ผู้ป่วยบางรายถึงขั้นต้องปลูกถ่ายปอด และ 31 รายเสียชีวิต ทีมวิจัยเตือนว่าจำนวนผู้ป่วยที่แท้จริงอาจสูงกว่าสถิติทางการมาก

จากรายงานของหนังสือพิมพ์นิวยอร์กโพสต์ โรคซิลิโคซิสเป็นโรคร้ายแรงที่เกิดจากคนงานสูดดมฝุ่นซิลิกาผลึกขณะแปรรูปหิน ส่งผลให้เนื้อเยื่อปอดเป็นแผลเป็นและทำให้การทำงานของระบบทางเดินหายใจบกพร่อง ปัจจุบันยังไม่มีวิธีรักษา และอาจจำเป็นต้องปลูกถ่ายปอดหากอาการแย่ลง

เอนริเก กอนซาเลซ ช่างแกะสลักหินจากหุบเขาซานเฟอร์นันโด รัฐแคลิฟอร์เนีย เป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับผลกระทบ เขาทำงานเกี่ยวกับการแปรรูปหินแกรนิตและหินมาหลายปี แต่หลังจากได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคซิลิโคซิส เขาก็ไม่สามารถทำงานได้เป็นเวลาสองปี ครอบครัวของเขากล่าวว่า เมื่ออาการของเขาทรุดลง เขาก็ไม่สามารถทำงานเดิมได้อีกต่อไป และครอบครัวกำลังเผชิญกับแรงกดดันจากค่าใช้จ่ายทางการแพทย์และค่าครองชีพในชีวิตประจำวัน

นักวิจัยที่วิเคราะห์ข้อมูลตั้งแต่ปี 2019 จนถึงปีนี้ พบว่าจำนวนผู้ป่วยโรคซิลิโคซิสในรัฐแคลิฟอร์เนียเพิ่มขึ้นจาก 31 ราย เป็น 631 ราย โดยมีผู้ป่วยรายใหม่ 151 รายในปีนี้เพียงปีเดียว และประมาณ 40 รายนั้นกระจุกตัวอยู่ในเดือนที่ผ่านมา ผู้ป่วยเกือบทั้งหมดเป็นเพศชาย โดยประมาณครึ่งหนึ่งของผู้ป่วยอยู่ในเขตลอสแอนเจลิส และอายุเฉลี่ยอยู่ที่ 52 ปี นอกจากนี้ ในช่วงแปดปีที่ผ่านมา มีผู้เสียชีวิตจากโรคนี้ 31 ราย และได้รับการปลูกถ่ายปอด 65 ราย

รายงานระบุว่าปริมาณซิลิคอนไดออกไซด์ในควอตซ์สังเคราะห์นั้นสูงกว่าหินธรรมชาติ เช่น หินแกรนิตและหินอ่อนอย่างมาก หากคนงานไม่ระมัดระวังอย่างเหมาะสมในระหว่างการตัด การเจียร และการแปรรูป พวกเขาอาจสูดดมฝุ่นละอองขนาดเล็กจำนวนมาก ซึ่งอาจก่อให้เกิดความเสียหายต่อปอดอย่างถาวรในระยะยาว

เดวิด ไมเคิลส์ ศาสตราจารย์จากโรงเรียนสาธารณสุขมิลเคน มหาวิทยาลัยจอร์จ วอชิงตัน และผู้ร่วมเขียนรายงาน กล่าวว่า คนงานหลายร้อยคนล้มป่วยขณะผลิตเคาน์เตอร์ควอตซ์ และเนื่องจากผลิตภัณฑ์เหล่านี้ไม่ใช่สิ่งจำเป็น จึงควรพิจารณาการใช้งานใหม่ โดยคำนึงถึงทางเลือกที่ปลอดภัยกว่าที่มีอยู่

รัฐบาลแคลิฟอร์เนียพยายามเสริมสร้างกฎระเบียบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยกำหนดมาตรฐานความปลอดภัยฉุกเฉินในปี 2023 แต่การบังคับใช้ยังไม่ดีเท่าที่ควร สำนักงานความปลอดภัยและสุขภาพในการทำงานแห่งแคลิฟอร์เนีย (OSHA) ระบุว่าโรงงานที่ได้รับการตรวจสอบเมื่อเร็วๆ นี้มากถึง 94% พบว่าละเมิดกฎระเบียบปัจจุบัน ทางการยังเตือนด้วยว่าหากยังคงมีการจำหน่ายหินเทียมในตลาด ผู้กระทำผิดบางรายอาจย้ายไปทำการผลิตใต้ดิน ซึ่งจะทำให้ความเสี่ยงกระจุกตัวอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีการกำกับดูแลที่อ่อนแอลง

เพื่อตอบสนองต่อจำนวนผู้ป่วยที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง สำนักงานความปลอดภัยและสุขภาพในการทำงานแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียจึงลงมติในเดือนพฤษภาคมให้ดำเนินการไปสู่การห้ามใช้เคาน์เตอร์ครัวที่ทำจากหินควอตซ์โดยสิ้นเชิง มาตรการนี้ได้รับการคัดค้านจากกลุ่มอุตสาหกรรม แต่ผู้เขียนงานวิจัยล่าสุดแสดงความสนับสนุน โดยให้เหตุผลว่าด้วยจำนวนผู้ป่วยที่ยังคงเพิ่มขึ้น และผู้ป่วยบางรายถึงขั้นต้องได้รับการปลูกถ่ายปอด มาตรการป้องกันที่เข้มงวดกว่านี้จึงเป็นสิ่งจำเป็น