สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์วางแผนที่จะ "ลดจำนวนที่นั่งเพื่อเพิ่มพื้นที่" โดยมุ่งเป้าไปที่ผู้โดยสารที่จ่ายค่าที่นั่งเพิ่มเพื่ออัปเกรดเป็นที่นั่งระดับหรู

สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ประกาศว่าจะยกเลิกที่นั่งตรงกลางบางส่วนในชั้นประหยัดบนเครื่องบินใหม่ที่จะเริ่มให้บริการในฤดูใบไม้ร่วงนี้ โดยจะแทนที่ด้วยที่นั่งที่กว้างขวางกว่าและมีโต๊ะวางอาหารเพิ่มขึ้น การออกแบบใหม่นี้ถือเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ล่าสุดของสายการบินในการพัฒนาระบบ "บริการแบบแบ่งระดับ" โดยมีเป้าหมายเพื่อดึงดูดผู้โดยสารที่ยินดีจ่ายค่าโดยสารที่สูงขึ้นด้วยการเพิ่มความสะดวกสบายและเพิ่มรายได้

สำนักข่าว CNN รายงานว่า สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ได้ประกาศว่าจะยกเลิกที่นั่งตรงกลางสองที่นั่งในส่วน "อีโคโนมีพลัส" ของเครื่องบินรุ่นใหม่ เพื่อให้ผู้โดยสารที่นั่งติดกันมีพื้นที่วางแขนมากขึ้น และเพิ่มถาดวางสัมภาระ อย่างไรก็ตาม การอัพเกรดความสะดวกสบายนี้ไม่ได้ฟรี ผู้โดยสารจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมเพื่อซื้อสิทธิ์ดังกล่าว

แอนดรูว์ โนเซลลา ประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายการพาณิชย์ของสายการบินยูไนเต็ด แอร์ไลน์ กล่าวว่า บริษัทหวังที่จะมอบทางเลือกและคุณค่าที่มากขึ้นให้แก่ผู้โดยสารในทุกชั้นโดยสาร และเชื่อว่าการจัดที่นั่งแบบใหม่นี้จะได้รับการตอบรับที่ดีจากผู้บริโภค ที่นั่งตรงกลางเป็นที่นั่งที่ผู้โดยสารไม่ชอบมานานแล้ว เมื่อเทียบกับการยกเลิกเที่ยวบินหรือเสียงเด็กร้องไห้ระหว่างเที่ยวบิน ที่นั่งตรงกลางมักถูกมองว่าเป็นหนึ่งในข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของการเดินทางทางอากาศ เนื่องจากขาดความเป็นส่วนตัวและไม่มีที่วางแขน

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สายการบินหลักของสหรัฐฯ ได้ค่อยๆ เปลี่ยนกลยุทธ์ทางธุรกิจ โดยไม่พึ่งพาการแข่งขันด้านราคาตั๋วเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่ได้แบ่งชั้นประหยัดออกเป็นกลุ่มย่อยๆ และเพิ่มตัวเลือกการอัปเกรดแบบเสียค่าใช้จ่ายมากขึ้น จากชั้นประหยัดพื้นฐานและชั้นประหยัดพิเศษ ไปจนถึงชั้นธุรกิจและห้องสวีท สายการบินต่างๆ ให้บริการแก่กลุ่มผู้บริโภคที่แตกต่างกันด้วยระดับความสะดวกสบายที่หลากหลาย ทำให้ผู้โดยสารที่เต็มใจจ่ายสามารถสนับสนุนรายได้ที่สูงขึ้นได้

เอ็ด บาสเตียน ซีอีโอของเดลต้า แอร์ไลน์ส เพิ่งกล่าวกับนักลงทุนว่า ในอดีตประเภทค่าโดยสารของสายการบินค่อนข้างเรียบง่าย แต่ปัจจุบันอุตสาหกรรมการบินกำลังเพิ่มระดับผลิตภัณฑ์มากขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการที่หลากหลายของผู้โดยสาร การมุ่งเป้าไปที่ผู้โดยสารที่ใช้จ่ายสูงกลายเป็นทิศทางการดำเนินงานที่สำคัญสำหรับยูไนเต็ด แอร์ไลน์ส เดลต้า แอร์ไลน์ส และอเมริกัน แอร์ไลน์ส แม้แต่สายการบินที่ขึ้นชื่อเรื่องค่าโดยสารราคาถูกอย่างเซาท์เวสต์ แอร์ไลน์ส เจ็ทบลู และฟรอนเทียร์ แอร์ไลน์ส ก็เริ่มนำเสนอที่นั่งที่สะดวกสบายมากขึ้นและบริการเสริมที่ต้องชำระเงินเพิ่มเติม

ข้อมูลตลาดแสดงให้เห็นว่าความต้องการที่นั่งระดับพรีเมียมเป็นแรงผลักดันการเติบโตของรายได้สายการบิน ในไตรมาสที่สองของปีนี้ รายได้จากที่นั่งระดับพรีเมียมของสายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์เพิ่มขึ้น 16% เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ซึ่งสูงกว่าอัตราการเติบโตของชั้นประหยัดพื้นฐานที่ 11% ขณะที่รายได้จากที่นั่งระดับพรีเมียมของสายการบินเดลต้าแอร์ไลน์เติบโตขึ้น 17% ส่วนรายได้จากห้องโดยสารทั่วไปเพิ่มขึ้นเพียง 8% ในทางตรงกันข้าม ตลาดสายการบินซึ่งเน้นค่าโดยสารราคาประหยัดกลับเผชิญกับแรงกดดันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้แต่สายการบินสปิริตแอร์ไลน์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยดึงดูดผู้โดยสารด้วยโมเดลค่าโดยสารราคาประหยัดพิเศษ ก็ต้องยุติการดำเนินงานในเดือนพฤษภาคมปีนี้

การออกแบบนี้ ซึ่งตัดที่นั่งตรงกลางออก จะถูกนำไปใช้กับเครื่องบินแอร์บัส A321XLR รุ่นใหม่ของสายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์เป็นครั้งแรก เครื่องบินรุ่นนี้เดิมมี 152 ที่นั่ง การตัดที่นั่งตรงกลางออกสองที่นั่งจะทำให้เหลือ 150 ที่นั่ง เฮนรี ฮาร์เทเวลด์ นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวชี้ให้เห็นว่า การลดจำนวนที่นั่งอาจนำมาซึ่งประโยชน์ด้านต้นทุนเพิ่มเติม ตามระเบียบของสำนักงานบริหารการบินแห่งสหรัฐอเมริกา (FAA) เครื่องบินต้องมีพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินอย่างน้อยหนึ่งคนต่อที่นั่งผู้โดยสารทุกๆ 50 ที่นั่ง ดังนั้น การลดจำนวนที่นั่งอาจช่วยให้สายการบินลดความต้องการพนักงานในบางเที่ยวบินได้

อย่างไรก็ตาม สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ระบุว่า แม้จะมีการยกเลิกที่นั่งบางส่วน แต่จะยังคงรักษารูปแบบการจัดวางลูกเรือเดิมไว้เมื่อเครื่องบิน A321XLR ให้บริการในเส้นทางบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกระยะไกล สายการบินต่างๆ ยังตระหนักถึงความต้องการพื้นที่ที่สะดวกสบาย และเชื่อว่าแม้จะมีที่นั่งน้อยลง การเพิ่มราคาต่อที่นั่งก็สามารถชดเชยการขาดทุนที่เกิดจากการลดจำนวนที่นั่งได้

แซ็ค กริฟฟ์ ผู้เขียนเว็บไซต์ข่าวการบิน From the Tray Table กล่าวว่า ที่นั่งตรงกลางด้านหลังของเครื่องบินอาจยังคงเป็นตัวเลือกที่ยอมรับได้สำหรับผู้โดยสารที่มองหาราคาประหยัด อย่างไรก็ตาม ผู้โดยสารชั้นประหยัดพิเศษมักยินดีจ่ายมากขึ้นเพื่อความสะดวกสบาย ดังนั้นที่นั่งตรงกลางจึงมักขายยากที่สุด

เขาชี้ให้เห็นว่า การเพิ่มพื้นที่วางแขนอีกเล็กน้อยให้กับที่นั่งชั้นประหยัดพิเศษ เป็นวิธีง่ายๆ ที่สายการบินสามารถสร้างระดับผลิตภัณฑ์ใหม่ได้ ที่นั่งเหล่านี้คาดว่าจะมีราคาสูงกว่าที่นั่งชั้นประหยัดพิเศษทั่วไป แต่ยังคงต่ำกว่าผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียม เช่น ชั้นธุรกิจ

สายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ระบุว่า ราคาที่แน่นอนสำหรับที่นั่งใหม่จะประกาศในภายหลังในปีนี้ นักวิเคราะห์ในอุตสาหกรรมเชื่อว่า สายการบินอาจเปิดตัวบริการใหม่ในราคาที่ต่ำกว่าในระยะแรก แล้วค่อยๆ ปรับราคาตามความต้องการของตลาด เนื่องจากอุตสาหกรรมสายการบินกำลังเปลี่ยนจากการมุ่งเน้นปริมาณผู้โดยสารเพียงอย่างเดียวไปสู่การเพิ่มรายได้ต่อผู้โดยสาร การยกเลิกที่นั่งตรงกลางไม่เพียงแต่จะช่วยปรับปรุงประสบการณ์การเดินทางเท่านั้น แต่ยังสะท้อนให้เห็นถึงแนวโน้มของสายการบินในการสร้างรายได้ใหม่ผ่าน "ระดับความสะดวกสบาย" อีกด้วย