ควอกกา: เปิดความลับสัตว์ยิ้มสวยแห่งเกาะร็อตเนสต์

        หากเอ่ยถึงสัตว์ป่าที่ครองใจคนทั่วโลกด้วยใบหน้าที่ดูเหมือนกำลังยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่ตลอดเวลา ชื่อของ "ควอกกา" (Quokka) แห่งเกาะร็อตเนสต์ ประเทศออสเตรเลีย ย่อมเป็นอันดับต้นๆ แต่ภายใต้รอยยิ้มพิมพ์ใจที่กลายเป็นไวรัลนั้น พวกมันซ่อนเรื่องราวทางธรรมชาติและวิถีชีวิตที่เปราะบาง ซึ่งนักท่องเที่ยวควรทำความเข้าใจก่อนจะเข้าไปทำความรู้จัก

        ควอกกาไม่ใช่หนูยักษ์ตามที่หลายคนเข้าใจผิด แต่เป็นสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องสายพันธุ์เดียวกับจิงโจ้และวอลลาบี มีขนาดตัวพอๆ กับแมวบ้าน ร่างกายปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตหากินยามค่ำคืนและพักผ่อนในตอนกลางวัน โดยปกติแล้วพวกมันมีความอยากรู้อยากเห็นสูงและไม่ค่อยหวาดกลัวมนุษย์ เนื่องจากเกาะร็อตเนสต์ไม่มีสัตว์นักล่าตามธรรมชาติ ทำให้พวกมันสามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระบนเกาะแห่งนี้

        ต้นกำเนิดฉายา "สัตว์ที่มีความสุขที่สุดในโลก" เริ่มโด่งดังจากกระแส #QuokkaSelfie ในช่วงปี 2012–2013 ที่นักท่องเที่ยวแห่ถ่ายรูปคู่กับพวกมัน ทว่ารอยยิ้มที่เห็นไม่ใช่การแสดงอารมณ์ความสุขในแบบมนุษย์ แต่เป็นโครงสร้างกระดูกใบหน้าที่มีมุมปากโค้งขึ้นตามธรรมชาติ ประกอบกับการอ้าปากเพื่อระบายความร้อนคล้ายสุนัขหอบ ทำให้ภาพลักษณ์ที่ออกมาดูเหมือนสัตว์โลกผู้ร่าเริงอยู่เป็นนิจ

        แม้จะดูน่ารัก แต่สถานะของควอกกาในปัจจุบันน่าเป็นห่วง เนื่องจากถูกจัดอยู่ในกลุ่ม "สิ่งมีชีวิตที่เกือบอยู่ในข่ายเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์" ตามบัญชีแดงของ IUCN โดยประชากรบนแผ่นดินใหญ่ออสเตรเลียลดจำนวนลงอย่างมากจากการสูญเสียถิ่นที่อยู่และถูกคุกคามโดยสัตว์ต่างถิ่น ทางการออสเตรเลียจึงบังคับใช้กฎหมายคุ้มครองอย่างเข้มงวดบนเกาะร็อตเนสต์ ด้วยกฎเหล็กห้ามจับ สัมผัสตัว หรือให้อาหารโดยเด็ดขาด เพราะอาหารมนุษย์ส่งผลเสียต่อสุขภาพของพวกมันอย่างรุนแรง ใครฝ่าฝืนอาจเผชิญโทษปรับสูงสุดถึง 2,000 ดอลลาร์ออสเตรเลีย

        การเยี่ยมชมควอกกาที่ดีที่สุดไม่ใช่การพยายามเข้าไปใกล้ชิดเพื่อถ่ายภาพ แต่คือการเว้นระยะห่างและปล่อยให้พวกมันดำเนินชีวิตตามธรรมชาติ การเคารพกฎและรักษาระยะห่างจึงเป็นหัวใจสำคัญที่ช่วยรักษา "รอยยิ้ม" ของสัตว์โลกตัวน้อยนี้ให้อยู่คู่กับระบบนิเวศของเกาะร็อตเนสต์ต่อไปตราบนานเท่านาน

ที่มาของข้อมูล (Sources)

• Rottnest Island Authority (RIA): ข้อมูลกฎระเบียบการท่องเที่ยว ข้อบังคับทางกฎหมาย และพฤติกรรมของควอกกาบนเกาะร็อตเนสต์

• IUCN Red List of Threatened Species: ข้อมูลสถานะความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ (Vulnerable) ของสายพันธุ์ Setonix brachyurus

• Perth Zoo & Australian Museum: ข้อมูลเชิงลึกด้านกายวิภาคศาสตร์ ระบบย่อยอาหาร และอนุกรมวิธานของสัตว์ตระกูลจิงโจ้