นาซามีแผนจะปลดระวางสถานีอวกาศนานาชาติ ในขณะที่สถานีอวกาศเทียนกงของจีนจะขยายขนาดเป็นสองเท่า

ในขณะที่ NASA วางแผนที่จะปลดระวางสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ในต้นปี 2031 จีนกลับวางแผนที่จะขยายขนาดสถานีอวกาศของตนให้ใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า เพื่อตอบสนองความต้องการด้านการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่เพิ่มขึ้นและส่งเสริมความร่วมมือระหว่างประเทศ

จากรายงานของหนังสือพิมพ์เซาท์ไชน่ามอร์นิงโพสต์ สถานีอวกาศเทียนกงของจีนและสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ซึ่งสร้างโดยนาซาและ 15 ประเทศ ปัจจุบันเป็นเพียงสองสถานีอวกาศที่ปฏิบัติการอยู่ในวงโคจรต่ำของโลก โดยสถานีอวกาศนานาชาติเป็นสิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นที่ใหญ่ที่สุดในอวกาศและได้กลายเป็นแพลตฟอร์มการวิจัยสำหรับการทดลองมากกว่า 3,000 รายการ

อย่างไรก็ตาม นาซามีแผนจะปลดระวางสถานีอวกาศนานาชาติในช่วงต้นปี 2031 และใช้ยานนำส่งเฉพาะที่พัฒนาโดยสเปซเอ็กซ์เพื่อนำทางสถานีอวกาศกลับสู่ชั้นบรรยากาศโลกอย่างควบคุมได้ในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้

ตามรายงานของ CCTV สถานีอวกาศเทียนกงรูปตัว T ของจีน จะติดตั้งโมดูลที่สี่เป็นโมดูลแรก ซึ่งเป็นส่วนขยายอเนกประสงค์ของโมดูลแรกที่ส่งขึ้นสู่วงโคจร คือโมดูลหลักเทียนเหอ ทำให้โครงสร้างโดยรวมเปลี่ยนเป็นรูปทรงกากบาท

โมดูลใหม่นี้จะมีช่องเชื่อมต่อหลายช่อง รวมถึงพื้นที่ที่สงวนไว้สำหรับโมดูลทดลองในอนาคตอีกสองโมดูล ซึ่งจะปูทางไปสู่โครงสร้างสุดท้ายที่มีหกโมดูล โดยมีน้ำหนักรวมประมาณ 180 ตัน

ปักกิ่งยังไม่ได้ประกาศกำหนดเวลาที่แน่นอนสำหรับการขยายสถานีอวกาศ สถานีอวกาศเทียนกงรูปตัว T สร้างเสร็จในปี 2022 และนับตั้งแต่นั้นมา นักบินอวกาศได้ใช้เป็นฐานในการทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์มากกว่า 260 ครั้ง และปฏิบัติภารกิจเดินอวกาศ 26 ครั้ง

สถานีอวกาศเทียนกงถูกออกแบบมาให้มีอายุการใช้งาน 15 ปี ในช่วงห้าปีแรกของการปฏิบัติงาน นักบินอวกาศชาวจีนได้สร้างสถิติการเดินอวกาศครั้งเดียวที่ยาวนานที่สุด โดยกินเวลา 9 ชั่วโมง 6 นาที แซงหน้าสถิติของนาซาที่ทำไว้ 8 ชั่วโมง 56 นาที เมื่อ 22 ปีก่อน

ปัจจุบันมีนักบินอวกาศชาวจีนมากกว่า 20 คนอาศัยและทำงานอยู่ที่ศูนย์แห่งนี้ และคาดว่าจะมีนักบินอวกาศจากปากีสถาน ฮ่องกง และมาเก๊าเข้าร่วมภารกิจที่เกี่ยวข้องภายในปีนี้

นอกจากนี้ สถานีอวกาศเทียนกงยังมีพื้นที่อยู่อาศัยประมาณ 110 ลูกบาศก์เมตร ซึ่งเทียบเท่ากับอพาร์ตเมนต์สามห้องนอน การออกแบบของสถานีสามารถรองรับนักบินอวกาศได้สามคนสำหรับการพักอาศัยในระยะยาว และสามารถรองรับได้ถึงหกคนในช่วงเปลี่ยนเวรลูกเรือ

ในขณะเดียวกัน การคัดเลือกอุปกรณ์บรรทุกจากต่างประเทศผ่านความร่วมมือระหว่างจีนและสำนักงานกิจการอวกาศแห่งสหประชาชาติ (UNOOSA) ได้เพิ่มความต้องการพื้นที่บนสถานีอวกาศมากยิ่งขึ้น สถานีโทรทัศน์ CCTV ชี้ว่า "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สถานีอวกาศเทียนกงจะประสบปัญหาขาดแคลนพื้นที่ในไม่ช้า"

รายงานระบุเพิ่มเติมว่า โมดูลอเนกประสงค์ที่วางแผนไว้จะมีขนาดใหญ่กว่าโมดูลหลักของเทียนเหอ และจะรวมถึงห้องปรับความดันสำหรับเดินในอวกาศแบบใหม่ เพื่อช่วยรองรับปริมาณสัมภาระและภารกิจลูกเรือที่เพิ่มขึ้น เพื่อสนับสนุนแผนการขยายนี้ วิศวกรกำลังปรับปรุงยานปล่อยจรวดลองมาร์ช 5B รวมถึงการเพิ่มขนาดของฝาครอบบรรทุกสัมภาระ และเพิ่มขั้นตอนการปล่อยจรวดเพิ่มเติม เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการบรรทุกสำหรับภารกิจสถานีอวกาศในอนาคต