เงาเหนือเปอร์เซีย บทที่ 1 สัญญาณจากดาวเทียม

บทที่ 1 — สัญญาณจากดาวเทียม

เวลา 02:17 นาฬิกา ตามเวลามาตรฐานสากล

กลางดึกที่เงียบงันในรัฐเวอร์จิเนีย อาคารคอนกรีตสีเทาขนาดใหญ่แห่งหนึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางป่าสนและถนนที่แทบไม่มีรถวิ่งผ่านในยามค่ำคืน ภายนอกดูเหมือนอาคารราชการทั่วไป แต่ภายในนั้นคือหนึ่งในศูนย์ประสานงานดาวเทียมสอดแนมที่สำคัญที่สุดของโลก ซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลของ National Reconnaissance Office

ภายในห้องควบคุม แสงจากจอมอนิเตอร์นับสิบส่องสะท้อนผนังสีเข้ม เจ้าหน้าที่เวรกลางคืนกำลังทำงานตามหน้าที่ของตนอย่างเงียบงัน บางคนตรวจสอบข้อมูลจากดาวเทียม บางคนกำลังวิเคราะห์สัญญาณวิทยุ และบางคนเพียงแค่เฝ้าดูกราฟข้อมูลที่เลื่อนผ่านหน้าจออย่างต่อเนื่อง

งานส่วนใหญ่ของพวกเขาไม่ได้ตื่นเต้นเหมือนในภาพยนตร์

มันคือการเฝ้าดูโลกเฝ้าดูทุกคืนทุกชั่วโมงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้นบนโลกใบนี้

แดเนียล คาร์เตอร์ นักวิเคราะห์ข้อมูลดาวเทียมวัยสามสิบห้าปี นั่งอยู่หน้าจอหมายเลข 14 เขาทำงานในตำแหน่งนี้มาเกือบแปดปีแล้ว จนเริ่มคุ้นเคยกับความเงียบของกะกลางคืนเขาจิบกาแฟที่เริ่มเย็นแล้ว ก่อนจะเลื่อนเมาส์ขยายภาพอินฟราเรดจากดาวเทียมลาดตระเวนภาพบนจอเป็นทะเลทรายกว้างใหญ่ของ Iranพื้นที่ส่วนใหญ่ไม่มีอะไรน่าสนใจมีเพียงลวดลายความร้อนของพื้นดินและภูเขาเตี้ย ๆ ที่ปรากฏเป็นสีแดงเข้มบนจอคืนนี้ควรจะเหมือนคืนอื่น ๆแต่แล้วบางอย่างก็ปรากฏขึ้นแดเนียลขมวดคิ้วเล็กน้อยจุดความร้อนเล็ก ๆ จุดหนึ่งปรากฏขึ้นบนจอภาพเขาไม่สนใจมากนักในตอนแรก เพราะสัญญาณลักษณะนี้อาจเกิดจากรถบรรทุก เครื่องกำเนิดไฟฟ้า หรือแม้แต่การเผาขยะในพื้นที่ห่างไกล

แต่ไม่กี่วินาทีต่อมาจุดที่สองก็ปรากฏขึ้นจากนั้นจุดที่สาม

จุดที่สี่และจุดที่ห้าแดเนียลเอนตัวเข้าใกล้จอ

“แปลกแฮะ…”เขาขยายภาพให้ใหญ่ขึ้นจุดความร้อนเหล่านั้นไม่ได้อยู่กับที่

มันกำลังเคลื่อนที่และมันกำลังเคลื่อนที่เร็วขึ้นเขาเปิดระบบวิเคราะห์อัตโนมัติของดาวเทียมไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อความสีเหลืองปรากฏบนจอUNIDENTIFIED AERIAL OBJECT — ANALYSIS IN PROGRESSแดเนียลเริ่มรู้สึกตื่นตัวขึ้นมา

เขาเลื่อนภาพไปยังมุมมองอื่นที่ดาวเทียมอีกดวงกำลังบันทึกอยู่ตอนนี้จุดความร้อนเพิ่มขึ้นเป็นสิบจุดแล้วและพวกมันกำลังบินขึ้นจากพื้นที่เดียวกันในทะเลทราย

ทันใดนั้น ระบบวิเคราะห์ก็แสดงผลลัพธ์UAV SIGNATURE DETECTED

โดรนแต่ไม่ใช่โดรนเพียงลำเดียว

มันคือฝูงโดรนแดเนียลกดปุ่มสื่อสารบนโต๊ะทันที

“นี่สถานีวิเคราะห์ 14 ผมต้องการหัวหน้ากะด่วนครับ”

ไม่ถึงครึ่งนาทีต่อมา ชายร่างใหญ่ในชุดสูทสีเข้มก็เดินเข้ามา

“เกิดอะไรขึ้น คาร์เตอร์”

แดเนียลชี้ไปที่หน้าจอ

“ผมตรวจพบการปล่อยโดรนจำนวนมากจากพื้นที่ทางใต้ของอิหร่านครับ”

หัวหน้ากะเพ่งมองจอ

“จำนวนเท่าไหร่”

แดเนียลพิมพ์คำสั่งใหม่

จุดสีแดงบนแผนที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

“อย่างน้อยสามสิบลำ…และยังเพิ่มขึ้น”

หัวหน้ากะเริ่มมีสีหน้าจริงจัง

“เส้นทางการบินล่ะ”

แดเนียลลากเส้นคำนวณเส้นทางจากข้อมูลตำแหน่ง

เส้นสีแดงปรากฏขึ้นบนแผนที่ดิจิทัล

มันพุ่งออกจากทะเลทราย

ข้ามชายฝั่ง

แล้วมุ่งหน้าไปยังอ่าวเปอร์เซีย

ปลายทางของเส้นทางนั้นอยู่ใกล้เส้นทางเดินเรือสำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของโลก

Strait of Hormuz

หัวหน้ากะถอนหายใจช้า ๆ

“พระเจ้า…”

ช่องแคบฮอร์มุซคือเส้นทางที่เรือบรรทุกน้ำมันจำนวนมหาศาลของโลกต้องผ่านในแต่ละวัน

หากมีการโจมตีหรือเหตุการณ์ทางทหารเกิดขึ้นที่นั่น

ผลกระทบจะไม่ใช่แค่ระดับภูมิภาค

มันจะกระทบเศรษฐกิจของทั้งโลก

แดเนียลเปิดข้อมูลสัญญาณควบคุมของโดรน

สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาขมวดคิ้วอีกครั้ง

“มีอะไรผิดปกติครับ”

หัวหน้ากะหันมามอง

“หมายความว่าไง”

แดเนียลขยายหน้าต่างข้อมูล

“สัญญาณควบคุมบางส่วนไม่ได้มาจากสถานีภาคพื้นดินในอิหร่าน”

เขาชี้ไปที่รหัสข้อมูลบนหน้าจอ

“มันเหมือนถูกควบคุมผ่านเครือข่ายดาวเทียมกลาง”

หัวหน้ากะเงียบไปชั่วครู่

“นายกำลังจะบอกว่า…”

แดเนียลตอบเบา ๆ

“ใครบางคนกำลังควบคุมโดรนพวกนี้จากที่อื่น”

ห้องควบคุมเริ่มตื่นตัวขึ้นทันที

เจ้าหน้าที่หลายคนลุกจากโต๊ะของตนและเดินเข้ามาดูหน้าจอ

ข้อมูลยังคงไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

จำนวนโดรนเพิ่มขึ้นเป็นสี่สิบลำ

จากนั้นห้าสิบ

พวกมันกำลังบินเป็นกลุ่มอย่างมีระเบียบ

เหมือนฝูงนกที่เคลื่อนที่พร้อมกัน

แต่สิ่งที่น่ากลัวกว่าคือ

ไม่มีสัญญาณว่าใครกำลังควบคุมมันอยู่

แดเนียลเปิดภาพจากดาวเทียมอีกดวงหนึ่ง

ตอนนี้เขาสามารถเห็นเงาของโดรนสะท้อนกับพื้นทะเลในอินฟราเรด

ฝูงโดรนกำลังบินต่ำเหนือผิวน้ำของอ่าวเปอร์เซีย

และกำลังมุ่งหน้าไปยังเส้นทางเดินเรือ

หัวหน้ากะหยิบโทรศัพท์เข้ารหัสขึ้นมา

“ติดต่อศูนย์บัญชาการทันที”

เสียงในห้องควบคุมเริ่มดังขึ้น

นักวิเคราะห์หลายคนกำลังตรวจสอบข้อมูลอย่างรวดเร็ว

บางคนกำลังเปรียบเทียบลายเซ็นสัญญาณกับฐานข้อมูลอาวุธ

แต่ผลลัพธ์ที่ได้ยิ่งทำให้สถานการณ์น่ากังวล

เพราะลายเซ็นของโดรนเหล่านี้

ไม่ตรงกับระบบใดที่เคยบันทึกไว้

แดเนียลเอนตัวพิงเก้าอี้

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

หลังจากทำงานที่นี่มาหลายปี เขารู้ดีว่าสัญญาณแบบนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ

มันคือสิ่งที่นักวิเคราะห์ทุกคนกลัว

สัญญาณของเหตุการณ์ที่อาจเปลี่ยนโลกได้

ไม่กี่นาทีต่อมา ข้อมูลใหม่ก็ปรากฏบนจอ

เรือบรรทุกน้ำมันสามลำกำลังเดินทางผ่านพื้นที่เดียวกับเส้นทางของโดรน

หัวหน้ากะมองหน้าจอแล้วพูดช้า ๆ

“ถ้านี่คือการโจมตี…”

เขาไม่พูดประโยคให้จบเพราะทุกคนในห้องรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไรหากเรือบรรทุกน้ำมันถูกโจมตีในช่องแคบฮอร์มุซราคาน้ำมันจะพุ่งทันทีตลาดการเงินจะตกและรัฐบาลทั่วโลกจะต้องตอบสนองบางทีอาจด้วยกำลังทหารแดเนียลมองฝูงจุดสีแดงที่เคลื่อนที่ช้า ๆ บนแผนที่ในมุมมองจากอวกาศ มันดูเหมือนจุดเล็ก ๆ ไม่มีความสำคัญแต่เขารู้ดีว่าบางครั้งเหตุการณ์เล็ก ๆ เพียงเหตุการณ์เดียวก็เพียงพอที่จะจุดชนวนวิกฤตระดับโลกได้และคืนนี้อาจเป็นคืนที่ประวัติศาสตร์เริ่มเปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง.