แอนเทโลปแคนยอน บทกวีแห่งหินทราย สายน้ำ และแสง

อัปเปอร์แอนเทโลปแคนยอน เป็นแคนยอนแบบร่องแคบ (slot canyon) ที่ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา บนผืนแผ่นดินของชนเผ่านาวาโฮ ทางตะวันออกของชุมชนลีชี (Lechee) รัฐแอริโซนา พื้นที่แห่งนี้ประกอบด้วยแคนยอนร่องแคบที่มีทัศนียภาพงดงามจำนวน 6 แห่ง ซึ่งอยู่ภายในเขตสงวนของชนเผ่านาวาโฮ ได้แก่

* อัปเปอร์แอนเทโลปแคนยอน (Upper Antelope Canyon หรือ The Crack)

* แรตเทิลสเนคแคนยอน (Rattle Snake Canyon)

* อาวล์แคนยอน (Owl Canyon)

* เมาน์เทนชีพแคนยอน (Mountain Sheep Canyon)

* แคนยอน X (Canyon X)

* โลเวอร์แอนเทโลปแคนยอน (Lower Antelope Canyon หรือ The Corkscrew)

 

สถานที่แห่งนี้ เป็นแหล่งท่องเที่ยวหลักของ **Lake Powell Navajo Tribal Park** ควบคู่ไปกับเส้นทางเดินป่าที่มุ่งสู่ **Rainbow Bridge National Monument**

 

ชื่อเรียกในภาษานาวาโฮ

ชื่อในภาษานาวาโฮ ของอัปเปอร์แอนเทโลปแคนยอนคือ **Tsé bighánílíní** แปลว่า “สถานที่ซึ่งสายน้ำ ไหลผ่านโขดหินแห่งแคนยอนร่องแคบ”

 

ส่วนโลเวอร์แอนเทโลปแคนยอน มีชื่อว่า **Hazdistazí** (หรือเขียนว่า *Hasdestwazi* ตามการเรียกของกรมอุทยานและนันทนาการนาวาโฮ) แปลว่า “ซุ้มโค้งหินที่คดเคี้ยวเป็นเกลียว”

 

แคนยอนทั้งสองแห่งตั้งอยู่ในเขต **LeChee Chapter** ของชนเผ่านาวาโฮ และสามารถเข้าชมได้ เฉพาะการท่องเที่ยวที่มีไกด์ชาวนาวาโฮเท่านั้น

 

ธรณีวิทยา : การกำเนิดของหุบผาหินทราย

แอนเทโลปแคนยอนเกิดจากกระบวนการกัดเซาะของ **หินทรายนาวาโฮ (Navajo Sandstone)** อันเป็นผลจากน้ำหลากฉับพลันและกระบวนการกัดกร่อนบนพื้นผิวโลกอื่น ๆ

 

ในช่วงฤดูฝน โดยเฉพาะฤดูมรสุม น้ำฝนจากแอ่งรับน้ำขนาดใหญ่ด้านบนจะไหลรวมลงสู่ร่องแคบของแคนยอน น้ำที่ไหลแรงจะพัดพาทรายและตะกอนเข้าสู่ช่องแคบแคบยิ่ง ทำให้ผนังหินถูกกัดเซาะทีละน้อย เกิดเป็นทางเดินที่ลึกขึ้น ผิวหินเรียบมน และรูปทรงโค้งเว้าอ่อนช้อยราวกับคลื่นน้ำ ลักษณะเฉพาะที่ทำให้แอนเทโลปแคนยอน มีความงดงามราวงานประติมากรรมธรรมชาติ

การท่องเที่ยวและการชมทัศนียภาพ

แอนเทโลปแคนยอน เป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางยอดนิยมของนักท่องเที่ยว และเป็นแหล่งรายได้สำคัญของชนเผ่านาวาโฮ เปิดให้นักท่องเที่ยวเข้าชมเป็นครั้งแรกในปี ค.ศ. 1983 โดยครอบครัวเพิร์ล เบเกย์ (Pearl Begay Family) และในปี ค.ศ. 1997 ได้รับการประกาศให้เป็นอุทยานชนเผ่านาวาโฮอย่างเป็นทางการ

 

นอกจากอัปเปอร์ และโลเวอร์แอนเทโลปแคนยอนแล้ว ยังมีแคนยอนร่องแคบอื่น ๆ ที่สามารถเข้าชมได้ เช่น แรตเทิลสเนคแคนยอน อาวล์แคนยอน และเมาน์เทนชีพแคนยอน ซึ่งทั้งหมดอยู่ในระบบทางน้ำเดียวกัน

 

การถ่ายภาพภายในแคนยอนถือเป็นเรื่องท้าทาย เนื่องจากมีช่วงความต่างของแสงกว้างมาก (มักมากกว่า 10 EV) จากแสงอาทิตย์ที่สะท้อนจากผนังหินสีส้มแดง

อัปเปอร์แอนเทโลปแคนยอน

อัปเปอร์แอนเทโลปแคนยอน หรือ **Tsé bighánílíní** เป็นส่วนที่ได้รับความนิยมมากที่สุด เนื่องจากทางเข้าและเส้นทางภายในอยู่ในระดับพื้นดิน ไม่ต้องปีนป่าย อย่างไรก็ตาม ตามกฎระเบียบใหม่ นักท่องเที่ยวต้องเดินทางแบบทางเดียว และเมื่อออกจากแคนยอนจะต้องเดินป่าระดับปานกลางขึ้นและข้ามสันเขาทะเลทราย

 

ภายในแคนยอน นักท่องเที่ยวจะได้เห็นลำแสงอาทิตย์พาดผ่านช่องเปิดด้านบน สาดลงมาภายในร่องหิน ทำให้ผนังหินเรืองสีสันสดใส ลำแสงนี้จะปรากฏบ่อยที่สุดในช่วงฤดูร้อน เมื่อดวงอาทิตย์อยู่สูงกลางฟ้า โดยเริ่มเห็นได้ตั้งแต่ประมาณวันที่ 20 มีนาคม และจะหายไปหลังวันที่ 20 ตุลาคม

โลเวอร์แอนเทโลปแคนยอน

โลเวอร์แอนเทโลปแคนยอน หรือ **Hazdistazí** ตั้งอยู่ห่างจากอัปเปอร์แคนยอนไปหลายไมล์ ในอดีต การเข้าชมต้องอาศัยบันไดไม้ที่ติดตั้งอย่างง่าย ปัจจุบันได้มีการติดตั้งบันไดโลหะถาวรแล้ว

ถึงอย่างนั้น เส้นทางภายในยังถือว่ายากกว่าอัปเปอร์แคนยอน เนื่องจากยาวกว่า แคบกว่า และพื้นไม่สม่ำเสมอ มีบันไดทั้งหมด 5 ช่วง ที่มีความกว้างต่างกันเพื่อช่วยในการขึ้นลง และในช่วงท้ายต้องไต่บันไดขึ้นจากแคนยอน นอกจากนี้ ทรายที่ร่วงลงจากรอยแยกด้านบนยังอาจทำให้บันไดลื่นได้

แม้จะมีข้อจำกัด โลเวอร์แอนเทโลปแคนยอนก็ยังดึงดูดช่างภาพจำนวนมาก โดยเฉพาะทัวร์เฉพาะการถ่ายภาพในช่วงเที่ยง ซึ่งเป็นเวลาที่แสงสวยที่สุด (ไม่อนุญาตให้นำขาตั้งกล้องเข้าไป) ลักษณะของแคนยอนเป็นรูปตัว “V” และตื้นกว่าอัปเปอร์แคนยอน แสงจะเหมาะที่สุดในช่วงเช้าและสาย

อันตรายจากน้ำหลากฉับพลัน

การเข้าชมแอนเทโลปแคนยอน ต้องทำผ่านไกด์เท่านั้น ส่วนหนึ่งเพื่อความปลอดภัยจากน้ำหลากฉับพลันในฤดูมรสุม แม้ฝนจะไม่ตกในพื้นที่แคนยอนโดยตรง แต่น้ำฝนจากพื้นที่ห่างไกลหลายสิบไมล์ สามารถไหลรวมเข้ามาในร่องแคบได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อวันที่ 12 สิงหาคม ค.ศ. 1997 เกิดโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ที่โลเวอร์แอนเทโลปแคนยอน มีนักท่องเที่ยวเสียชีวิต 11 คน จากฝรั่งเศส สหราชอาณาจักร สวีเดน และสหรัฐอเมริกา ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวคือไกด์ชื่อ **ฟรานซิสโก “แพนโช” ควินทานา** ซึ่งมีประสบการณ์ด้านการเอาตัวรอดในกระแสน้ำเชี่ยว น้ำหลากในครั้งนั้น เกิดจากพายุฝนฟ้าคะนอง ที่ตกหนักในพื้นที่ต้นน้ำ ห่างออกไปประมาณ 11 กิโลเมตร

หลังเหตุการณ์ดังกล่าว ระบบความปลอดภัยได้รับการปรับปรุง มีการติดตั้งบันไดถาวร ตาข่ายนิรภัย ระบบเตือนภัย และวิทยุพยากรณ์อากาศจาก NOAA อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงจากน้ำหลากยังคงมีอยู่ ดังเช่นเหตุการณ์เมื่อวันที่ 30 กรกฎาคม ค.ศ. 2010 ที่นักท่องเที่ยวหลายคนติดอยู่บนชะง่อนหินจากน้ำหลากสองระลอกในอัปเปอร์แอนเทโลปแคนยอน แม้มีผู้บาดเจ็บ แต่ไม่มีผู้เสียชีวิต