"ดอกไม้ทะเล" กับ "ปลาการ์ตูน" ความสัมพันธ์อันลึกซึ้งของสัตว์โลกสองชนิดที่แตกต่างกันแบบสุดขั้ว

ปลาการ์ตูน (Clownfish) ไม่ได้มีดีแค่ความน่ารักสดใสแบบที่เราเห็นกันใน Finding Nemo เท่านั้นนะ แต่จริง ๆ แล้วพวกมันคือสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วที่มีระบบนิเวศและพฤติกรรมซับซ้อนกว่าที่คิดมาก

ด้วยสีสันสดใสอย่างส้ม แดง ดำ หรือเหลือง ตัดกับแถบสีขาวบนลำตัว ทำให้ปลาการ์ตูนกลายเป็นหนึ่งในปลาทะเลที่คนจดจำได้ง่ายที่สุด ปัจจุบันทั่วโลกมีปลาการ์ตูนประมาณ 30 สายพันธุ์ และสายพันธุ์ที่คุ้นหน้าคุ้นตาที่สุดก็คือ Amphiprion ocellaris หรือปลาการ์ตูนส้มขาวนั่นเอง ความพิเศษอย่างหนึ่งของพวกมันคือผิวหนังที่มีเมือกชนิดพิเศษ เคลือบไว้เพื่อป้องกัน “เข็มพิษ” ของดอกไม้ทะเล ทำให้ปลาการ์ตูนเป็นปลาไม่กี่ชนิดที่สามารถเข้าไปอาศัยอยู่ท่ามกลางหนวดพิษเหล่านั้นได้อย่างปลอดภัย

และตรงนี้แหละที่ทำให้เกิดความสัมพันธ์แบบ “พึ่งพากัน” หรือ Mutualism ระหว่างปลาการ์ตูนกับดอกไม้ทะเล
ฝั่งปลา ได้ที่หลบภัยชั้นยอด เพราะสัตว์นักล่าตัวอื่นไม่กล้าว่ายเข้าไปใกล้หนวดพิษของดอกไม้ทะเล
ฝั่งดอกไม้ทะเล ก็ได้ประโยชน์ไม่แพ้กัน เพราะปลาการ์ตูนช่วยทำความสะอาดเศษอาหาร ช่วยกำจัดปรสิต ช่วยพัดโบกน้ำให้ออกซิเจนไหลเวียนดีขึ้น และบางครั้งยังช่วยล่อปลาเล็ก ๆ เข้ามาใกล้ให้ดอกไม้ทะเลจับกินอีกด้วย เป็นคู่หูที่ต่างฝ่ายต่างอยู่ไม่ได้จริง ๆ

แต่เรื่องที่น่าทึ่งที่สุดของปลาการ์ตูนคงหนีไม่พ้น “การเปลี่ยนเพศ”
ปลาการ์ตูนทุกตัวเกิดมาเป็นเพศผู้ และในหนึ่งกลุ่มจะมีตัวเมียเพียงตัวเดียวเท่านั้น ซึ่งก็คือตัวที่ใหญ่ที่สุดและดุที่สุด เป็นเหมือนหัวหน้าฝูง ถ้าวันหนึ่งตัวเมียตายลง ตัวผู้ที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับสองจะเปลี่ยนเพศกลายเป็นตัวเมียทันที แล้วตัวผู้ตัวถัดไปก็จะเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาแทน เป็นระบบที่ทำให้ฝูงยังคงอยู่รอดและสืบพันธุ์ต่อไปได้อย่างต่อเนื่อง

ปลาการ์ตูนอาศัยอยู่ในน่านน้ำเขตร้อนและเขตอบอุ่นของมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรอินเดีย รวมถึงในทะเลไทยทั้งฝั่งอ่าวไทยและอันดามัน เช่น ปลาการ์ตูนส้มขาว และปลาการ์ตูนลายปล้องที่หลายคนเคยเห็นตามแนวปะการัง

แม้ว่าปลาการ์ตูนจะดูเป็นปลาน่ารัก เหมาะกับการเลี้ยงในตู้ปลา แต่การจับจากธรรมชาติมาเลี้ยงจำนวนมากอาจกระทบต่อสมดุลของระบบนิเวศ เพราะเมื่อปลาการ์ตูนหายไป ดอกไม้ทะเลก็จะขาดผู้ช่วยสำคัญเช่นกัน ปัจจุบันจึงมีการรณรงค์ให้เลือกเลี้ยงปลาการ์ตูนที่มาจากการเพาะเลี้ยงแทน เพื่อช่วยลดการทำลายธรรมชาติและรักษาความสัมพันธ์อันงดงามระหว่างปลาการ์ตูนกับดอกไม้ทะเลให้คงอยู่ต่อไปในท้องทะเลจริง ๆ