โรคในช่องปาก อาจเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้คุณป่วยเป็นโรคอัลไซเมอร์

ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานักวิจัยได้ศึกษาหลักฐานในการสนับสนุนสมมติฐานอันน่าตกใจที่ว่า โรคอัลไซเมอร์อาจจะไม่ได้เกิดจากสมองเสื่องสภาพเท่านั้น แต่มันอาจจะมาจากการติดเชื้ออย่างรุนแรงก็เป็นได้ 

ในปี 2019 ได้มีการตีพิมพ์ข้อมูลการศึกษาวิจัยดังกล่าว และชี้ให้เห็นถึงสิ่งที่อาจจะก่อให้เกิดโรคอัลไซเมอร์นั่นก็คือ Porphyromonas gingivalis ซึ่งเป็นแบคทีเรียที่ก่อให้เกิดโรคปริทันต์อักเสบเรื้อรัง (chronic periodontitis) หรือเรียกอีกอย่างว่าโรคเหงือกอักเสบ โดย Jan Potempa นักจุลชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยหลุยส์วิลล์ได้พบเชื้อดังกล่าวในสมองของผู้ป่วยอัลไซเมอร์ที่เสียชีวิตไปแล้ว

การติดเชื้อในช่องปากด้วยเชื้อก่อโรคทำให้แบคทีเรียเข้าไปตั้งรกรากในสมอง ร่วมกับการผลิตโปรตีนอะไมลอยด์เบตา (Aβ) ที่เพิ่มขึ้น ซึ่งเป็นโปรตีนเหนียวที่มักเกี่ยวข้องกับโรคอัลไซเมอร์

อาการปวดเหงือกของ P. gingivalis (สีแดง) ในกลุ่มเซลล์ประสาทในสมองของผู้ป่วยโรคอัลไซเมอร์ (คอร์เทกซ์ไซม์)

ก่อนหน้านี้ทีมวิจัยได้จับมือกับบริษัทสตาร์ทอัพด้านเภสัชกรรม Cortexyme ซึ่งก่อตั้งร่วมโดย Stephen Dominy ในการทำวิจัยเรื่องดังกล่าว แต่ก็ยังไม่พบหลักฐานที่เพียงพอเพื่อยืนยันว่าการติดเชื้อในช่องปากจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับโรคอัลไซเมอร์ แต่ในปัจจุบัน ทางทีมนักวิจัยพบหลักฐานที่ชัดเจนของความเกี่ยวข้องกันระหว่างสองโรคนี้เป็นครั้งแรก นอกจากนี้ ทีมวิจัยยังได้ระบุเอนไซม์พิษที่เรียกว่าจิงจิเพนซึ่งหลั่งออกมาจากแบคทีเรียในสมองของผู้ป่วยโรคอัลไซเมอร์ ซึ่งสัมพันธ์กับเครื่องหมายของโรค 2 ชนิดที่แยกจากกัน ได้แก่ โปรตีนเทาว์ (Phosphorylated tau หรือ P-Tau) และ ยูบิควิติน (Ubiquitin) แต่สิ่งที่น่าเชื่อถือยิ่งกว่านั้นก็คือ ทีมวิจัยสามารถระบุอาการปวดเหงือกอันเป็นพิษเหล่านี้ได้ในสมองของผู้เสียชีวิตที่ไม่เคยได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคอัลไซเมอร์

ถึงแม้เชื้อแบคทีเรีย P. gingivalis จะเชื่อมโยงกับโรคอัลไซเมอร์ แต่ก็ยังไม่มีใครพิสูจน์ได้ว่าแบคทีเรียดังกล่าวนั้นเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดโรคอัลไซเมอร์หรือไม่ หรือเพราะว่าเป็นโรคอัลไซเมอร์จึงทำให้กลายเป็นโรคเหงือกอักเสบเนื่องจากดูแลสุขภาพในช่องปากไม่ดี

การระบุแอนติเจน gingipain ในสมองของผู้ป่วยอัลไซเมอร์ และมีพยาธิสภาพของโรคอัลไซเมอร์แต่ไม่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคสมองเสื่อม แสดงให้เห็นว่าการติดเชื้อ P. gingivalis ในสมอง ไม่ได้เป็นผลมาจากการดูแลช่องปากที่ไม่ดีหลังจากเริ่มเป็นโรคสมองเสื่อมหรือเป็นผลจากโรคในระยะลุกลาม แต่เป็นเหตุการณ์ในระยะเริ่มแรกที่สามารถอธิบายพยาธิสภาพที่พบในบุคคลวัยกลางคนก่อนที่จะเกิดภาวะความสามารถในการรับรู้ลดลงได้

สุดท้ายนี้เรายังต้องรอดูการศึกษาวิจัยเกี่ยวกับโรงนี้ว่าจะพบการเชื่อมโยงอะไรกันอีกบ้าง รวมไปถึงการคิดค้นยาที่จะนำมารักษาโรคดังกล่าวเหล่านี้ด้วย