เปิดประวัติ “มาดามรถถัง” นพรัตน์ กุลหิรัญ นักธุรกิจหญิงไทยผู้ปั้นรถเกราะสู่ระดับโลก

เมื่อครู่นี้ ดิฉันไปเจอบทความหนึ่ง น่าสนใจมากเกี่ยวกับผู้หญิงไทยท่านหนึ่งที่หลายคนเรียกกันว่า “มาดามรถถัง” หรือคุณ นพรัตน์ กุลหิรัญ เลยอยากนำมาเล่าสู่กันฟังค่ะ

คุณนพรัตน์เกิดเมื่อปี พ.ศ. 2496 ที่ย่านเยาวราช ปัจจุบันอายุ 72 ปี เติบโตมาในครอบครัวค้าขายเหล็ก เครื่องยนต์เก่า และโซ่ ซึ่งสืบทอดมาตั้งแต่รุ่นปู่ ครอบครัวมีพี่น้องถึง 12 คน เธอเป็นบุตรคนที่เจ็ดค่ะ

เส้นทางการศึกษาของเธอก็น่าสนใจมาก เริ่มเรียนที่โรงเรียนพระหฤทัยคอนแวนต์ ต่อด้วยอัสสัมชัญคอนแวนต์ เอกภาษาฝรั่งเศส และในระดับอุดมศึกษาเรียนต่อที่วิทยาลัยวิชาการศึกษา วิทยาเขตปทุมวัน ซึ่งมีชื่อเสียงด้านการสอนภาษา ระหว่างเรียน เธอยังมีโอกาสทำงานกับ UNHCR เป็นล่ามภาษาฝรั่งเศส และสอนภาษาไทยให้ผู้อพยพบริเวณชายแดนไทย–กัมพูชา

เมื่อเรียนจบ เธอเริ่มอาชีพครูอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเส้นทางชีวิตมาสู่วงการยานเกราะร่วมกับสามี ซึ่งทำธุรกิจเกี่ยวกับซ่อมรถและดัดแปลงเครื่องยนต์ จุดเปลี่ยนสำคัญคือหลังสงครามเวียดนามสิ้นสุด สามีเธอซื้อชิ้นส่วนยุทโธปกรณ์ที่กองทัพสหรัฐทิ้งไว้มาใช้ในไทย และด้วยความสามารถด้านภาษาและการเจรจาของคุณนพรัตน์ ทำให้เธอติดต่อกับโรงงานผู้ผลิตในต่างประเทศจนได้รับความไว้วางใจและสนับสนุนเครื่องจักรมาจำนวนมาก

ธุรกิจจึงค่อย ๆ เติบโตจนสามารถผลิตชิ้นส่วนและรถหุ้มเกราะให้กับกองทัพไทย รวมถึงประเทศต่าง ๆ เช่น ปากีสถาน บังกลาเทศ และมาเลเซีย ผลงานที่โดดเด่นที่สุดคงหนีไม่พ้น “เฟิร์สวิน (First Win)” รถหุ้มเกราะล้อยางที่หลายหน่วยงานของไทยใช้งานอยู่ในปัจจุบัน รวมทั้งมีเวอร์ชันรถพยาบาลหุ้มเกราะ ที่ได้รับการกล่าวว่าเป็นคันแรกของโลกด้วยค่ะ

ในชีวิตส่วนตัว คุณนพรัตน์ยังเป็นคนรักงานศิลปะและงานฝีมือ โดยเฉพาะการวาดรูปดอกชบาซึ่งเป็นดอกไม้โปรด เธอได้รับรางวัลสำคัญหลายรางวัล เช่น รางวัลส่งออกดีเด่นปี 2549 และรางวัลออกแบบดีเด่น “Demark” ปี 2551

ส่วนตัวดิฉันมองว่า  คุณนพรัตน์เป็นตัวอย่างที่น่าภาคภูมิใจของผู้หญิงไทย ที่สามารถก้าวจากครูสู่ผู้ประกอบการในธุรกิจที่ไม่ง่าย และยังเกี่ยวข้องกับความมั่นคงของประเทศ เธอมีทั้งความรู้ ความสามารถ และความตั้งใจจริง ทำให้คนไทยได้เห็นว่าผู้หญิงเองก็สามารถยืนหยัดในวงการที่ท้าทายเช่นนี้ได้ค่ะ