ไม่ใช่ UFO นะ แต่นี่คือเรือเหาะเซ็พเพอลีน (Zeppelin) ยานพาหนะที่ใช้เดินทางทางอากาศในช่วงต้นศตวรรษที่ 20

   เรือเหาะคิดค้นโดย พลโท เคาท์ เฟอร์ดินาน ฟอน เซ็พเพอลีน ขุนนางชาวเยอรมัน โดยที่เรือเหาะเซ็พเพอลีนถูกนำมาใช้ในเชิงพาณิชย์ครั้งแรกในปี 1910 โดย สายการบิน DELAG (Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft) มีสำนักงานใหญ่ที่นครแฟรงก์เฟิร์ต ประเทศเยอรมันนี (หลักการทำงานของเรือเหาะฯคือใช้บอลลูนขนาดใหญ่ยกห้องโดยสารให้ลอยขึ้นไปแล้วขับเคลื่อนและบังคับทิศทางด้วยเครื่องยนต์และหางเสือ)

.

    เรือเหาะเซ็พเพอลีนลำนี้นั้นมีความยาวตั้งแต่ 150-245 เมตร ยาวกว่าเครื่องบินพาณิชย์ในปัจจุบันที่มีความยาวราวๆ 40-50 เมตร หลายเท่า

ตัวบอลลูนใช้ไนโตรเจนที่ติดไฟง่าย หรือ ฮีเลียมที่ติดไฟยากกว่าแต่คุณสมบัติในการลอยตัวแย่กว่า เพื่อทำให้บอลลูนลอยตัว

รุ่นแรกๆรองรับผู้โดยสาร+กัปตันและลูกเรือได้ 14 คน แล้วพัฒนาให้สามารถรองรับได้มากขึ้นเรื่อยๆจนถึงราวๆ 100 คน ในช่วงสุดท้าย

ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ 3-6 ตัว แล้วแต่รุ่น ทำความเร็วได้สูงสุดที่ 84 กม./ชม.ในช่วงแรก แล้วพัฒนาไปถึง 135 กม./ชม. มีเพดานการบินที่ 3,500-6,000 เมตร

.

     ต่อมาเกิดสงครามโลกครั้งที่1 (ค.ศ.1914-1918) เรือเหาะเซ็พเพอลีนถูกเบอรมันนำมาใช้ในการทิ้งระเบิดใส่ฝ่ายสัมพันธมิตร โดยทำการติดตั้งปืนกล 7-8 ตัว และ บรรทุกระเบิด 1,800 กก. ใช้ในภารกิจสอดแนมและทิ้งระเบิด ซึ่งก็ได้ผลดี เป็นที่น่าเกรงขามในช่วงแรกๆเพราะเซ็พเพอลีนบินในเพดานบินที่สูง ไม่ส่งเสียงดัง ทำให้หลุดรอดการตรวจจับผ่านแนวปืนต่อสู้อากาศยานไปได้ไม่ยาก กว่าจะรู้ตัวมันก็โผล่มาอยู่ใกล้เป้าหมายแล้ว

.

   จากการทิ้งระเบิด 21 ครั้งที่ลอนดอน สร้างความเสียหายคร่าชีวิตผู้คนไป 557 ราย บาดเจ็บ 1,915 ราย สร้างความเสียหายเป็นมูลค่า £870,000 ปอนด์ ซึ่งมหาศาลมากๆ ในสมัยนั้น จนกระทั่งปี 1916 อังกฤษประสบความสำเร็จในการผลิตเครื่องมือตรวจจับเรือเหาะเซ็พเพอลีนด้วยเสียง เพิ่มไฟส่องสว่างกำลังสูง เพิ่มเจ้าหน้าที่เฝ้าระวัง ก่อตั้งฝูงบินป้องกันภัยทางอากาศขึ้นหลายกอง โดยติดตั้งกระสุนระเบิดที่มีประสิทธิภาพสูงทำให้เซ็พเพอลีนติดไฟได้ง่าย ฝึกนักบินให้เชี่ยวชาญในการทำการบินในเวลากลางคืน ฯลฯ จึงสามารถป้องกันการโจมตีจากเซ็พเพอลีนได้สำเร็จ เรือเหาะเซ็พเพอลีนประมาณ 77 ลำ จาก 115 ลำถูกทำลายหรือเสียหายจนใช้การไม่ได้ จึงถูกลดบทบาทเหลือเพียงหน้าที่สอดแนมเท่านั้น 

.

     อย่างไรก็ตาม หลังสงครามโลกครั้งที่1 เรือเหาะซ็พเพอลีนก็ถูกแทนที่ด้วยเครื่องบินที่มีประสิทธิภาพสูงกว่า มีความปลอดภัยสูงกว่า จนกระทั้งเกิดโศกนาฏกรรมฮินเดินบวร์ค ในปี ค.ศ.1937 เรือเหาะเกิดอุบัติเหตุไฟไหม้ มีผู้โดยสารเสียชีวิตจากเหตุการณ์นี้ 36 คน ถือเป็นจุดสิ้นสุดในการทำหน้าที่เป็นพาหนะขนส่งผู้โดยสารของเรือเหาะเซ็พเพอลีน

.

     อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบันนี้นั้นยังมีการใช้เรือเหาะฯเพื่อวัตถุประสงค์หลายอย่างเช่นเพื่อการโฆษณา การชมทิวทัศน์เฉพาะกลุ่มเล็กๆ ฯลฯ

และเริ่มมีการพูดถึงความเป็นไปได้ที่จะใช้เรือเหาะในการขนส่งสิ่งของแทน เรือ เครื่องบิน ฯลฯ เพราะเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากว่า ซึ่งก็เป็นเรื่องที่น่าสนใจมากๆ แต่คงต้องใช้เทคโนโลยีในปัจจุบัน ช่วยในการป้องกันอุบัติเหตุต่างๆด้วยเด้อครับเด้อ