ถ้ำค้างคาว Bracken: อาณานิคมค้างคาวที่ใหญ่ที่สุดในโลก

ถ้ำค้างคาว Bracken ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของ Comal County ในรัฐเท็กซัสนอกเมืองซานอันโตนิโอเป็นที่ตั้งของฝูงค้างคาวที่ใหญ่ที่สุดในโลกในช่วงฤดูร้อน ในแต่ละปีในช่วงฤดูร้อนมีค้างคาวหางนกยูงเม็กซิกันประมาณ 20 ล้านตัวอพยพจากเม็กซิโกไปยังเท็กซัสเพื่อให้กำเนิดและเลี้ยงดูลูกของพวกมัน ในขณะที่ค้างคาวเหล่านี้ลี้ภัยไปทั่วทั้งรัฐการชุมนุมที่ใหญ่ที่สุดเกิดขึ้นที่ถ้ำ Bracken

ทุกคืนตั้งแต่เดือนมีนาคมถึงเดือนตุลาคมสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเหล่านี้จะบินออกมาจากช่องเปิดรูปพระจันทร์เสี้ยวกว้าง 100 ฟุตเพื่อหากิน การอพยพของค้างคาวเป็นไปอย่างเชื่องช้าในตอนแรกขณะที่พวกมันเกาะอยู่ที่ริมฝีปากของถ้ำโดยวนไปรอบ ๆ ด้านในก่อนที่จะโผล่ออกมา ในอีกสี่ชั่วโมงข้างหน้าฝูงค้างคาวนับล้าน ๆ ตัวจะไหลออกมาจากถ้ำด้วยการหมุนวนอย่างสง่างามขณะที่พวกมันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ากว้างและสลายไปในระยะไกล พวกมันกระจายออกไปในรัศมี 60 ไมล์จากถ้ำที่ความสูงถึง 10,000 ฟุตและในอีก 8 ถึง 12 ชั่วโมงข้างหน้าจะกินแมลงหลายร้อยตันเช่นแมลงเม่าและศัตรูพืชทางการเกษตร การเกิดขึ้นของพวกเขาคือเพื่อให้มีความหนาแน่นสูงที่จะแสดงขึ้นบนเรดาร์ Doppler ตามTexasCoopPower.com ผู้ที่ได้เห็นการเกิดขึ้นในยามค่ำคืนของค้างคาวได้อธิบายถึงเสียงที่พวกมันสร้างขึ้นว่าเป็นเสียงของพายุฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนักท่องเที่ยวและผู้ชื่นชอบค้างคาวแล้วยังมีสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ อีกมากมายที่รอคอยทางออกของพวกมัน Great Horned Owl และ Harris's Hawks กำหนดขอบเขตของอาหารมื้อค่ำจากต้นไม้ในบริเวณใกล้เคียงในขณะที่สกั๊งค์แรคคูนโอพอสซัมและงูหางกระดิ่งแฝงตัวอยู่บนพื้นเพื่อฟาดค้างคาวที่บินต่ำจากอากาศ

ฝูงค้างคาว Bracken กินแมลงเป็นจำนวนมากในแต่ละคืนและมีบทบาทสำคัญในการควบคุมศัตรูพืชช่วยให้เกษตรกรควบคุมแมลงเม่าด้วงและแมลงที่ทำลายข้าวโพดฝ้ายและพืชอื่น ๆ เว็บไซต์ Bracken มีบทบาทสำคัญในประวัติศาสตร์เท็กซัสและสหรัฐอเมริกา ถ้ำนี้ถูกขุดขึ้นในปี 1860 สำหรับขี้ค้างคาว (มูลค้างคาว) เพื่อผลิตดินปืนสีดำในช่วงสงครามกลางเมือง ต่อมาขี้ค้างคาวถูกใช้เป็นปุ๋ยที่อุดมไปด้วยพืชผลทั่วสหรัฐอเมริกา

ถ้ำค้างคาวตั้งอยู่บนที่ดินส่วนตัวของ Bat Conservation International ซึ่งเป็นเจ้าของพื้นที่ 697 เอเคอร์รอบ ๆ การเข้าถ้ำถูก จำกัด เพื่อปกป้องถิ่นที่อยู่ของค้างคาว แต่มีไกด์นำเที่ยวในช่วงเย็นเพื่อชมค้างคาวที่โผล่ออกมาจากถ้ำ

อัปเดต : ในปี 2014 กลุ่มอนุรักษ์ที่เรียกว่า Nature Conservancy ได้ซื้ออสังหาริมทรัพย์ที่ถ้ำค้างคาวอยู่พร้อมกับที่ดิน 5,000 เอเคอร์โดยรอบเพื่อป้องกันถ้ำจากการบุกรุกโดยนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ การเคลื่อนไหวดังกล่าวเกิดขึ้นโดยนักพัฒนาที่เสนอให้สร้างบ้าน 3,500 หลังใกล้ถ้ำซึ่งเป็นที่น่าตกใจของนักอนุรักษ์