ทะเลสาบแอสฟัลต์และความลับในความลึก

ทะเลสาบที่แปลกประหลาดที่สุดในโลกบางแห่งไม่ได้เต็มไปด้วยน้ำ แต่มียางมะตอยหรือที่เรียกว่าน้ำมันดินซึ่งเป็นวัสดุชนิดเดียวกับที่ปูถนน

ยางมะตอยส่วนใหญ่ที่ใช้ในปัจจุบันได้มาจากปิโตรเลียม แต่ยังพบยางมะตอยในรูปแบบเข้มข้นในธรรมชาติ บางครั้งพวกมันซึมจากพื้นดินและสร้างแอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่เรียกว่าบ่อน้ำมันดินหรือทะเลสาบแอสฟัลต์ ในบางครั้งพบว่าพวกมันจมอยู่ในทรายเช่นเดียวกับทรายน้ำมัน Athabasca ในอัลเบอร์ตาตะวันออกเฉียงเหนือของแคนาดาซึ่งเป็นแหล่งน้ำมันดินธรรมชาติที่ใหญ่ที่สุดในโลก ยางมะตอยเป็นที่ทราบกันดีว่าปะทุในภูเขาไฟใต้น้ำ แต่สิ่งเหล่านี้ค่อนข้างหายากและถูกค้นพบในปี 2546 เท่านั้น

La Brea Tar Pits ใน Los Angles เครดิตภาพ: Betsy Weber / Flickr

มีทะเลสาบยางมะตอยขนาดใหญ่ที่รู้จักกันทั่วโลกเพียงไม่กี่แห่ง ที่ใหญ่ที่สุดของเหล่านี้ตั้งอยู่ในหมู่บ้านลาเบรียทางตะวันตกเฉียงใต้ตรินิแดดและเป็นที่เรียกว่าทางลาดทะเลสาบ ทะเลสาบครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 40 เฮกตาร์และมีรายงานว่าลึก 75 เมตร ยางมะตอยเหลวมีความหนาและหนืดมากจนสามารถเดินบนพื้นผิวได้ แต่ถ้าคุณยืนอยู่บนผิวน้ำนานเกินไปคุณจะค่อยๆจมลงไป แม้ว่าทะเลสาบจะดูนิ่ง แต่ยางมะตอยก็ค่อยๆเคลื่อนตัวและคุณสามารถเห็นเส้นไหลบนพื้นผิวได้ ในขณะที่น้ำมันดินเคลื่อนที่บางครั้งต้นไม้ยุคก่อนประวัติศาสตร์และวัตถุอื่น ๆ ที่ตกลงไปในทะเลสาบจะปรากฏขึ้นจากนั้นก็หายไปและปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ทะเลสาบถูกสร้างขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อนโดยกระบวนการมุดตัวเมื่อแผ่นทวีปแคริบเบียนถูกบังคับให้อยู่ภายใต้จานอื่น แนวรอยเลื่อนที่เปิดออกนี้ทำให้น้ำมันดิบจากแหล่งสะสมใต้ดินระดับลึกลอยขึ้นสู่ผิวน้ำซึ่งรวบรวมไว้ในปล่องภูเขาไฟ อากาศทำให้องค์ประกอบที่เบากว่าของน้ำมันระเหยออกไปทิ้งไว้เบื้องหลังยางมะตอยซึ่งมีส่วนผสมของน้ำมันดินเหนียวและน้ำ

ทะเลสาบนี้ถูกค้นพบในปี 1595 และได้รับการขุดในเชิงพาณิชย์ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2410 จนถึงขณะนี้มีการสกัดยางมะตอยประมาณ 10 ล้านตันจากทะเลสาบพิทช์ ยางมะตอยประมาณ 6 ล้านตันยังเหลืออยู่

ทะเลสาบ La Brea Pitch ยังเป็นแหล่งท่องเที่ยวและมีผู้มาเยี่ยมชมประมาณ 20,000 คนต่อปี บางครั้งผู้คนว่ายน้ำในน้ำของทะเลสาบที่มีความกว้างเนื่องจากเชื่อว่ามีคุณสมบัติในการรักษาโรค

Pitch Lake ในตรินิแดด เครดิตภาพ: r.lt/Flickr

ทะเลสาบยางมะตอยที่มีชื่อเสียงอีกแห่งตั้งอยู่ในเมืองลอสแองเจลิส เป็นจริงกลุ่มของหลุมที่เรียกว่าลาบรี Tar Pits อย่าสับสนกับชื่อ “ Brea” เป็นคำในภาษาสเปนสำหรับแอสฟัลต์ มีบ่อน้ำมันดินอื่น ๆ ทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนียเช่นMcKittrick Tar Pitsใน Kern County และCarpinteria Tar Pitsใน Santa Barbara County ที่อื่นมีทะเลสาบเบอร์มูเดซในเวเนซุเอลาซึ่งเป็นบ่อน้ำมันธรรมชาติที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก หลุมน้ำมันดินยังพบในอิรักและในบากูอาเซอร์ไบจาน

นอกจากนักธรณีวิทยาและบารอนน้ำมันแล้วทะเลสาบแอสฟัลต์ยังเป็นวัตถุที่น่าสนใจสำหรับนักธรรมชาติวิทยาและนักบรรพชีวินวิทยาเช่นกันเนื่องจากซ่อนอยู่ใต้ชั้นเหนียวเหนอะหนะจึงเป็นสิ่งมีชีวิตในยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ไม่อาจจินตนาการได้ ในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมาทะเลสาบเหล่านี้ได้กลืนแมวเขี้ยวดาบหมาป่าที่น่ากลัววัวกระทิงม้าเต่าหอยทากหอยกิ้งกือโกเฟอร์แมมมอ ธ และสัตว์มีกระดูกสันหลังและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังอื่น ๆ อีกหลายร้อยชนิด บางทีสัตว์เหล่านี้เร่ร่อนหาอาหารมากเกินไปและติดอยู่ในยางมะตอย สัตว์ที่ติดกับดักดึงดูดนักล่าที่ติดอยู่เช่นเดียวกับ ความตายมาจากการขาดอากาศหายใจหรือความหิวโหย มันเป็นวิธีที่น่ากลัวที่จะตาย แต่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการรักษาฟอสซิล

ซากดึกดำบรรพ์จำนวนมากที่ถูกค้นพบจากหลุมน้ำมันดินซึ่งสูงถึง 90 เปอร์เซ็นต์นั้นเป็นของนักล่า สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ที่พบมากที่สุดที่หายจากหลุม La Brea หรือที่เรียกว่าแรนโชลาเบรียเป็นหมาป่าที่น่ากลัวที่มีตัวอย่างมากกว่า 4,000 ตัวตามมาด้วยแมวฟันดาบที่มีมากกว่า 2,000 ตัว โคโยตี้อันดับสาม แม้แต่ซากดึกดำบรรพ์ของนกส่วนใหญ่ยังเป็นสัตว์นักล่าหรือสัตว์กินของเน่าเช่นแร้งแร้งนกอินทรีและนกยักษ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วซึ่งเรียกว่านกกระสา

เครดิตภาพ: Kimon Berlin / Flickr

นอกเหนือจากสัตว์แล้วบ่อน้ำมันยังได้อนุรักษ์ไม้และพืชพันธุ์ก่อนประวัติศาสตร์ไว้ด้วย แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดที่สุดก็คือผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งมีอายุประมาณ 10,000 ปี โครงกระดูกนั้นมาพร้อมกับซากศพของสุนัขบ้าน นักวิจัยเชื่อว่าการเสียชีวิตอาจจะได้รับพระราชพิธีหรือการเสียสละเช่นเดียวกับการเสียสละทำในพีทอึ

แต่เดิมกระดูกที่หายจากหลุมถูกตัดออกเนื่องจากการเสียชีวิตล่าสุด จนกระทั่งถึงปี 1901 เมื่อนักธรณีวิทยาไปเยี่ยมชมหลุมน้ำมันดินและระบุว่ากระดูกเป็นของสัตว์หลายชนิดที่สูญพันธุ์ไปแล้วซึ่งชุมชนวิทยาศาสตร์เริ่มสังเกตเห็น ระหว่างปีพ. ศ. 2448 ถึง พ.ศ. 2456 นักล่าฟอสซิลสมัครเล่นได้นำกระดูกหลายล้านชิ้นออกจากหลุมก่อนที่จอร์จอลันแฮนค็อกเจ้าของที่ดินซึ่งเกรงว่าซากฟอสซิลจะสูญหายไปตลอดกาลยุติลง จากนั้นเขาได้รับสิทธิ์ แต่เพียงผู้เดียวในการขุดฟอสซิลให้กับพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติลอสแองเจลิส แต่เพียงสองปี ระหว่างปีพ. ศ. 2456 ถึงปีพ. ศ. 2458 พิพิธภัณฑ์ได้รวบรวมกระดูกประมาณหนึ่งล้านชิ้น ต่อมาแฮนค็อกได้บริจาคหลุมให้กับเคาน์ตีโดยมีเงื่อนไขว่าจะได้รับการอนุรักษ์และจัดแสดงอย่างเหมาะสม ปัจจุบันตัวอย่างฟอสซิลบางส่วนถูกจัดแสดงไว้ที่พิพิธภัณฑ์ George Alan Hancock ที่อยู่ใกล้เคียง

ยังคงมีหลุมขุดค้นอย่างน้อยหนึ่งหลุมในแรนโชลาเบรีย

เครดิตภาพ: Shriram Rajagopalan / Flickr

เครดิตภาพ: Mandy / Flickr

รายละเอียดจากผ้าสักหลาดเหนือทางเข้าด้านหน้าของพิพิธภัณฑ์เพจที่ La Brea Tar Pits เครดิตภาพ: John Fladd / Flickr

โครงกระดูกของวัวกระทิงยุคน้ำแข็งฟื้นจากหลุมน้ำมันลาเบรีย เครดิตภาพ: Pauleon Tan / Flickr

โครงกระดูกของช้างแมมมอ ธ ฟื้นจากหลุมน้ำมันลาเบรีย เครดิตภาพ: Roni / Flickr

การทำเหมือง Pitch Lake Trinidad เครดิตภาพ: Mandy / Flickr