นางทาสแห่งคฤหาสน์เมอร์เทิลส์

ก่อนสงครามกลางเมือง ฟาร์มส่วนใหญ่ในดินแดนทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกาใช้แรงงานจากทาสผิวดำ ซึ่งทาสเหล่านี้ส่วนใหญ่ได้รับการปฏิบัติจากชาวผิวขาวผู้เป็นนายไม่ดีไปกว่า สัตว์เลี้ยงเท่าไรนัก ความโหดร้ายที่ทาสเหล่านี้ได้รับ ทำให้หลายคนกระเสือกกระสนหาหนทางที่จะไปสู่ชีวิตที่ดีกว่า

เรื่อง ราวทั้งหมดเกิดขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 ในคฤหาสน์ที่ตั้งอยู่บนฟาร์มซึ่งมีชื่อว่า เมอร์เทิลส์ ฟาร์มแห่งนี้ตั้งอยู่นอกเมืองเซนท์ ฟรานซิส วิล ในมลรัฐหลุยส์เซียน่า

 ในช่วงเวลาดังกล่าว ฟาร์มแห่งนี้เป็นของ จัจด์ คลาร์ค วู้ดรัฟฟ์ และ ซาร่า มาทิลดา ผู้เป็นภรรยา ทั้งคู่มีลูกสาวด้วยกันสองคน และถือว่าเป็นครอบครัวที่ได้รับความนับหน้าถือตาในชุมชน โดยจัจด์นั้น มีชื่อเสียงว่าเป็นชายผู้รักครอบครัวและยึดมั่นในกฏหมาย ทว่าเบื้องหลังของหน้ากากที่ดีงามนั้น จัจด์คือชายผู้มักมากในกามและชอบบังคับสตรีเพศ โดยเมื่อไหร่ก็ตามที่มีโอกาส จัจด์ก็จะแอบไปมีสัมพันธ์ทางเพศกับเหล่านางทาสของเขาเสมอ

โคลเอ เป็นนางทาสเลือดผสมที่รับใช้ครอบครัววู้ดรัฟฟ์ในฐานะครูของเด็กๆ เธอเองก็เป็นหนึ่งในเหยื่อของจัจด์เช่นกัน แม้ว่าในช่วงแรกโคลเอจะขยะแขยงในสิ่งที่จัจด์ทำกับเธอ แต่เธอก็รู้ดีว่า หากขัดขืน เธอก็จะต้องถูกเจ้านายผิวขาวส่งกลับไปทำงานหนักในไร่เหมือนกับทาสคนอื่นๆ ทั้งนี้สำหรับโคลเอแล้ว การได้ทำงานในคฤหาสน์นั้นยังทำให้เธอได้มีโอกาสสัมผัสกับคำว่า อิสระ อยู่บ้าง ดังนั้นเธอจึงจำต้องยอมตามความต้องการของผู้เป็นนาย

ครั้นเมื่อเวลาผ่านไป โคลเอเริ่มรู้สึกว่า จัจด์กำลังจะเบื่อเธอและมองหาคู่ขาคนใหม่ นั่นเองที่ทำให้เธอรู้สึกกลัวว่าจะต้องถูกส่งกลับไปทำงานหนักในไร่ดังเดิม ทำให้เธอตัดสินใจแอบฟังการสนทนาของครอบครัววู้ดรัฟฟ์เพื่อค้นหาความจริงใน เรื่องที่เธอกลัว ทว่าวันหนึ่ง จัจด์มาเห็นการแอบฟังของเธอ เขาโกรธมากจึงสั่งให้คนตัดหูของเธอหนึ่งข้าง และนับแต่นั้นมา โคลเอก็จะเอาผ้าสีเขียวโพกหัวไว้เพื่อปกปิดรอยแผลเป็นที่น่าเกลียด

  หลังจากวันนั้น จัจด์มักจะเกรี้ยวกราดกับโคลเอเสมอ ซึ่งทำให้เธอเกิดความคิดว่า เธอจะต้องทำอะไรสักอย่างหนึ่งเพื่อพิสุจน์คุณค่าของตัวเองให้ครอบครัววู้ ดรัฟฟ์เห็นและจะได้ทำให้เธอมีโอกาสกลับมาเป็นคนโปรดอีกครั้ง

 โคลเอตัดสินใจวางยาคนใน ครอบครัววู้ดรัฟฟ์โดยคั้นพิษจากใบยี่โถผสมลงในเค้กวันเกิดที่เสิร์ฟในงานวัน เกิดของลูกสาวคนโตของครอบครัววู้ดรัฟฟ์ เธอรู้ดีว่าพิษของใบยี่โถนั้นมีเพียงเล็กน้อยและไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต ความตั้งใจของเธอก็คือ ทำให้ครอบครัววู้ดรัฟฟ์ป่วย จากนั้นเธอจะคอยดูแลพวกเขาเป็นอย่างดีจนหาย เพื่อที่พวกเขาจะได้เห็นคุณค่าในตัวเธอ โคลเอรักพวกเด็กๆมากและเธอก็ระมัดระวังด้วยการใช้พิษเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

บังเอิญว่าในงานวันนั้น จัจด์ไม่อยู่บ้าน จึงมีเพียงมาทิลดาและลูกสาวทั้งสองเท่านั้นที่กินเค้ก ทว่าหลังจากทั้งสามกินเค้กเข้าไป เหตุการณ์กลับไม่เป็นไปอย่างที่โคลเอคาดหมาย ทุกคนเริ่มมีอาการชักและร้องครวญครางด้วยความทรมาน โคลเอพยายามนำพวกเขาไปที่เตียงนอนและช่วยปฐมพยาบาล แต่ก็สายเกินไป เพราะมาทิลดาและลูกสาวทั้งสองคนได้ขาดใจตายไปในเวลาไม่นาน

ข่าวแพร่สะพัดออกไปอย่าง รวดเร็ว บรรดาทาสอื่นๆต่างหวาดกลัวว่าความโกรธของจัจด์ที่มีต่อโคลเอจะทำให้พวกตน พลอยถูกลงโทษไปด้วย จึงคิดที่จะทำบางสิ่งเพื่อยืนยันความบริสุทธิ์ของพวกเขาว่าไม่ได้รู้เห็นกับ การวางยาครั้งนี้

และในคืนหนึ่ง บรรดาทาสก็พากันเข้าจับตัวโคลเอขณะที่เธอกำลังนอนอยู่ในเรือนพัก และนำตัวเธอไปแขวนคอกับต้นโอ๊คจนขาดใจตาย จากนั้นก็นำร่างไร้วิญญาณมาถ่วงด้วยก้อนหินและโยนลงไปในแม่น้ำมิสซิสซิปปี้