อเมริกากำลังหาทางสกัดทองจากขี้คน

การสกัดแร่โลหะจากสิ่งปฏิกูลยังสามารถช่วยจำกัดการปล่อยสารพิษสู่สิ่งแวดล้อมได้ด้วย ดร.แคทลีน สมิธ จากกรมสำรวจธรณีวิทยาแห่งสหรัฐฯ กล่าวว่า ปริมาณทองคำที่พบนั้นอยู่ในระดับที่เรียกว่าแหล่งสินแร่ นอกจากจะตรวจพบทองคำและเงินแล้ว คณะนักวิจัยยังพบว่าสิ่งปฏิกูลจากมนุษย์มีส่วนประกอบของแร่โลหะหายาก เช่น แร่แพลเลเดียม และแร่วาเนเดียม พวกเขาสนใจที่จะเก็บแร่โลหะที่สามารถนำไปจำหน่ายได้ซึ่งในจำนวนนั้นรวมถึงโลหะที่มีความสำคัญด้านเทคโนโลยี เช่น แร่วาเนเดียม และทองแดง ซึ่งเป็นส่วนประกอบในโทรศัพท์มือถือ คอมพิวเตอร์ และโลหะผสมต่างๆ

คณะนักวิจัยประเมินว่าในแต่ละปีมีกากของเสียจากโรงบำบัดน้ำเสียของสหรัฐฯถึง 7 ล้านตัน ราวครึ่งหนึ่งถูกนำไปทำปุ๋ย ส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งถูกนำไปเผา หรือส่งไปฝังกลบ

คณะนักวิทยาศาสตร์กลุ่มนี้ทำการทดลองโดยใช้สารเคมีประเภทเดียวกับสารที่เรียกว่า นํ้าชะละลาย ซึ่งใช้ในอุตสาหกรรมเหมืองแร่เพื่อแยกโลหะออกจากหิน ดร.สมิธกล่าวว่า แม้สารเคมีดังกล่าวจะมีชื่อเสียงเชิงลบในเรื่องการทำลายระบบนิเวศหากรั่วไหลสู่สิ่งแวดล้อม แต่หากมีการจัดการในบริเวณที่มีการควบคุมก็อาจใช้สารเคมีเหล่านี้มาสกัดแยกแร่โลหะออกจากสิ่งปฏิกูลได้อย่างปลอดภัย

ในการศึกษาชิ้นก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์อีกกลุ่มได้คำนวนว่า สิ่งปฏิกูลจากชาวอเมริกัน 1 ล้านคนอาจประกอบไปด้วยแร่โลหะที่มีมูลค่าสูงราว 416 ล้านบาท