เรื่องจริงของ The Tree That Owns Itself ต้นไม้ที่ครอบครองที่ดิน มี "โฉนด" เป็นของตัวเอง!

ฟังดูเหมือนนิทาน แต่ที่เมืองเอเธนส์ (Athens) รัฐจอร์เจีย สหรัฐอเมริกา

มีต้นโอ๊กต้นหนึ่งที่ผู้คนเรียกกันว่า "The Tree That Owns Itself" หรือ "ต้นไม้ที่เป็นเจ้าของตัวเอง"

ตามตำนานท้องถิ่น ต้นไม้ต้นนี้ได้รับสิทธิครอบครอง ทั้งตัวมันเองและที่ดินรอบลำต้นในรัศมี 8 ฟุต (ประมาณ 2.4 เมตร) จากเจ้าของที่ดินผู้หนึ่งเมื่อเกือบ 200 ปีก่อน จนกลายเป็นหนึ่งในสถานที่แปลกที่สุดของอเมริกา 

เรื่องราวเริ่มต้นจาก พันเอกวิลเลียม เฮนรี แจ็กสัน (Colonel William H. Jackson) ผู้ซึ่งรักต้นโอ๊กต้นนี้มาก เขาจึงมีเรื่องเล่ากันว่าได้ทำเอกสารมอบกรรมสิทธิ์ให้ต้นไม้ โดยมีข้อความที่โด่งดังว่า

"ด้วยความรักอันยิ่งใหญ่ที่ข้ามีต่อต้นไม้นี้ และความปรารถนาที่จะปกป้องมันตลอดไป ข้าขอมอบกรรมสิทธิ์ในตัวมันเอง และที่ดินทุกด้านรอบต้นไม้ในระยะ 8 ฟุต ให้เป็นของต้นไม้นี้"

ข้อความดังกล่าวถูกจารึกไว้บนแผ่นหินหน้าแปลงที่ดิน และกลายเป็นสัญลักษณ์ของสถานที่แห่งนี้ 

นักประวัติศาสตร์พบว่า ไม่เคยมีใครค้นพบเอกสารโฉนดต้นฉบับ และนักกฎหมายส่วนใหญ่เห็นว่า หากพิจารณาตามหลักกฎหมายทั่วไป ต้นไม้ไม่สามารถเป็นนิติบุคคลหรือรับโอนกรรมสิทธิ์ได้ด้วยตนเอง จึงมีข้อสงสัยว่าการโอนดังกล่าวอาจไม่มีผลสมบูรณ์ตามกฎหมาย 

แม้จะเป็นเช่นนั้น สิ่งที่น่าสนใจคือ ไม่มีใครเคยฟ้องโต้แย้งสิทธิของต้นไม้เลย

ชาวเมืองเอเธนส์ต่างยอมรับเรื่องราวนี้ในฐานะธรรมเนียมของชุมชน และร่วมกันดูแลต้นไม้ราวกับมันเป็นเจ้าของพื้นที่จริง ๆ จนกลายเป็นสัญลักษณ์ประจำเมืองและแหล่งท่องเที่ยวชื่อดัง

ต้นโอ๊กดั้งเดิมมีอายุหลายร้อยปี ก่อนจะโค่นล้มจากพายุเมื่อวันที่ 9 ตุลาคม ค.ศ. 1942 แต่เรื่องราวไม่ได้จบลงเพียงเท่านั้น

สมาชิก Junior Ladies Garden Club of Athens ได้นำลูกโอ๊กจากต้นเดิมไปเพาะเป็นต้นใหม่ แล้วปลูกกลับลงในตำแหน่งเดิมเมื่อปี 1946 ทำให้ต้นที่เห็นในปัจจุบันเป็น "ลูกหลาน" ของต้นเดิม และยังคงได้รับการเรียกว่า The Tree That Owns Itself เช่นเดิม

หลายสื่อมักเล่าว่า ต้นไม้ต้นนี้ "เสียภาษีถูกต้องตามกฎหมาย" แต่ข้อเท็จจริงคือ ต้นไม้ไม่ได้เสียภาษีทรัพย์สิน และแหล่งข้อมูลทางการของเมืองเอเธนส์ระบุชัดว่า ต้นไม้ไม่ต้องเสียภาษี ทั้งยังได้รับการดูแลโดยชุมชนและหน่วยงานท้องถิ่นในฐานะมรดกทางประวัติศาสตร์ 

แม้สถานะทางกฎหมายจะยังเป็นประเด็นถกเถียง แต่เรื่องของ The Tree That Owns Itself ได้กลายเป็นสัญลักษณ์ของการอนุรักษ์ธรรมชาติและแรงบันดาลใจในการมองว่าธรรมชาติก็ควรได้รับการคุ้มครองเช่นเดียวกับทรัพย์สินของมนุษย์