ชาวอิสราเอลบนเกาะภูเก็ต ทำไมถึงมีจำนวนมากและใช้ชีวิตต่างจากนักท่องเที่ยวทั่วไป

ถ้าเดินอยู่แถวหาดป่าตอง กะรน กะตะ หรือบางย่านของภูเก็ต แล้วได้ยินภาษาฮีบรูดังขึ้นมาเป็นระยะ ๆ จนรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ต่างประเทศ นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกเลย เพราะภูเก็ตเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางยอดนิยมของชาวอิสราเอลมานานหลายสิบปี และจำนวนผู้เดินทางก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในหลายช่วงเวลา

สิ่งที่น่าสนใจคือ ชาวอิสราเอลที่เดินทางมาภูเก็ตไม่ได้มีลักษณะเหมือนนักท่องเที่ยวกลุ่มเดียวกันทั้งหมด บางคนมาเที่ยวเพียงไม่กี่วัน บางคนอยู่เป็นเดือน บางคนเช่าบ้านพักระยะยาว และบางคนกลับมาซ้ำแทบทุกปี จนเกิดเครือข่ายของผู้คน ร้านค้า และบริการที่รองรับพวกเขาโดยเฉพาะ

จุดเริ่มต้นของความนิยมนี้เกี่ยวข้องกับวิถีชีวิตของคนอิสราเอลเอง ผู้ชายและผู้หญิงส่วนใหญ่ต้องเข้ารับราชการทหารภาคบังคับ หลังปลดประจำการ หลายคนเลือกเดินทางท่องเที่ยวต่างประเทศเป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือน เพื่อพักผ่อนก่อนเริ่มเรียนมหาวิทยาลัยหรือทำงานจริงจัง การเดินทางลักษณะนี้กลายเป็นวัฒนธรรมที่พบได้บ่อยในสังคมอิสราเอล

ประเทศไทยจึงกลายเป็นประเทศที่ตอบโจทย์ ทั้งเรื่องค่าครองชีพที่สมเหตุสมผลเมื่อเทียบกับหลายประเทศในยุโรป ความสะดวกในการเดินทาง อาหารที่หลากหลาย ชายหาดสวย อากาศอบอุ่น และผู้คนที่เป็นมิตร ทำให้หลายคนเลือกปักหมุดมาที่ภูเก็ตแทนที่จะเดินทางต่อไปยังประเทศอื่น

ภูเก็ตยังมีข้อได้เปรียบอีกอย่างคือเป็นจังหวัดที่มีโครงสร้างการท่องเที่ยวครบถ้วน สนามบินนานาชาติ โรงพยาบาล โรงแรมหลายระดับ ร้านอาหาร และกิจกรรมทางทะเล ทำให้สามารถรองรับนักท่องเที่ยวที่พักระยะสั้นและระยะยาวได้พร้อมกัน

เมื่อมีชาวอิสราเอลเดินทางเข้ามาเป็นจำนวนมาก ธุรกิจที่เกี่ยวข้องก็เริ่มปรับตัว ร้านอาหารบางแห่งมีเมนูภาษาฮีบรู โรงแรมบางแห่งมีพนักงานที่สื่อสารภาษาฮีบรูได้ รวมถึงบริษัททัวร์ที่เข้าใจความต้องการของลูกค้ากลุ่มนี้โดยเฉพาะ สิ่งเหล่านี้ทำให้คนที่มาเที่ยวครั้งแรกใช้ชีวิตได้ง่ายขึ้น และยิ่งเพิ่มโอกาสที่จะกลับมาอีก

อีกเรื่องที่หลายคนอาจไม่ทราบคือ ชาวอิสราเอลจำนวนไม่น้อยให้ความสำคัญกับอาหารตามหลักศาสนายูดาย หรืออาหารโคเชอร์ แม้ไม่ใช่ทุกคนจะเคร่งครัด แต่เมื่อมีนักท่องเที่ยวจำนวนมาก จึงเกิดร้านอาหารที่ให้บริการอาหารประเภทนี้ในภูเก็ตเพื่อรองรับความต้องการโดยเฉพาะ

ในบางช่วงของปี โดยเฉพาะเทศกาลสำคัญทางศาสนา จะมีการรวมตัวของชาวยิวในพื้นที่เพื่อประกอบพิธีกรรมหรือทำกิจกรรมร่วมกัน ทำให้ภูเก็ตมีชุมชนชาวยิวที่ค่อนข้างคึกคักเมื่อเทียบกับเมืองท่องเที่ยวอื่นในภูมิภาคเดียวกัน

นักท่องเที่ยวจากอิสราเอลยังมีพฤติกรรมที่แตกต่างจากนักท่องเที่ยวบางชาติ พวกเขามักนิยมกิจกรรมกลางแจ้ง เช่น ดำน้ำ เล่นเซิร์ฟ เดินป่า พายเรือ หรือเดินทางไปเกาะต่าง ๆ มากกว่าการอยู่ในโรงแรมตลอดทั้งวัน จึงเห็นกลุ่มวัยรุ่นสะพายเป้เดินทางด้วยรถเช่าหรือรถสาธารณะอยู่เป็นประจำ

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ยังมีชาวอิสราเอลที่ทำงานผ่านอินเทอร์เน็ตเพิ่มขึ้น คนกลุ่มนี้สามารถทำงานจากที่ไหนก็ได้ ขอเพียงมีอินเทอร์เน็ตที่ดีและค่าครองชีพไม่สูงมาก ภูเก็ตจึงกลายเป็นเมืองที่เหมาะสำหรับการพักอาศัยระยะยาว หลายคนเช่าคอนโดหรือบ้านพักเป็นเดือน และใช้ชีวิตคล้ายคนท้องถิ่นมากกว่าจะเป็นนักท่องเที่ยว

อย่างไรก็ตาม การมีนักท่องเที่ยวจำนวนมากจากประเทศใดประเทศหนึ่ง ย่อมทำให้เกิดทั้งข้อดีและความท้าทาย ด้านหนึ่งธุรกิจได้รับรายได้เพิ่ม ร้านค้า โรงแรม และผู้ประกอบการท้องถิ่นมีลูกค้าตลอดทั้งปี แต่อีกด้านหนึ่งก็อาจเกิดปัญหาเรื่องความแออัด การใช้พื้นที่สาธารณะ หรือความแตกต่างด้านวัฒนธรรม ซึ่งเป็นเรื่องที่พบได้ในเมืองท่องเที่ยวทั่วโลก ไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะกับชาวอิสราเอล

บางครั้งข่าวในสื่อสังคมออนไลน์ทำให้เกิดภาพจำว่าชาวอิสราเอลทุกคนมีพฤติกรรมเหมือนกัน ทั้งที่ในความเป็นจริง คนอิสราเอลมีความหลากหลายมาก ทั้งด้านอายุ อาชีพ ศาสนา และวิถีชีวิต เหมือนกับนักท่องเที่ยวจากประเทศอื่น การตัดสินคนทั้งชาติจากเหตุการณ์เพียงไม่กี่กรณีจึงอาจไม่สะท้อนความจริงทั้งหมด

อีกเหตุผลที่ทำให้รู้สึกว่าชาวอิสราเอลมีจำนวนมากในภูเก็ต เป็นเพราะพวกเขามักเดินทางกันเป็นกลุ่ม มีการบอกต่อสถานที่ท่องเที่ยว ร้านอาหาร และที่พักผ่านเครือข่ายของคนในประเทศเดียวกัน ทำให้เกิดการกระจุกตัวในบางพื้นที่ จนผู้มาเยือนรู้สึกว่าเห็นชาวอิสราเอลแทบทุกมุม ทั้งที่เมื่อมองภาพรวม นักท่องเที่ยวจากหลายประเทศก็ยังเดินทางเข้าภูเก็ตในสัดส่วนที่หลากหลาย

อุตสาหกรรมท่องเที่ยวของภูเก็ตเองก็ปรับตัวตามตลาดอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็นการเพิ่มภาษาในการให้บริการ การพัฒนาที่พักหลายรูปแบบ หรือการจัดกิจกรรมที่ตอบโจทย์นักเดินทางจากหลายภูมิภาค ไม่ใช่เฉพาะชาวอิสราเอลเท่านั้น

ภาพที่เห็นในวันนี้จึงไม่ได้เกิดขึ้นเพราะเหตุผลข้อเดียว แต่เป็นผลจากหลายปัจจัยที่เชื่อมโยงกัน ทั้งวัฒนธรรมการเดินทางหลังปลดประจำการทหาร ความนิยมของประเทศไทยในหมู่นักท่องเที่ยวอิสราเอล สิ่งอำนวยความสะดวกที่ครบถ้วนของภูเก็ต และการเติบโตของธุรกิจที่พร้อมรองรับนักท่องเที่ยวระยะยาว จนทำให้เกาะแห่งนี้กลายเป็นหนึ่งในจุดหมายสำคัญของชาวอิสราเอลในเอเชีย และยังคงได้รับความนิยมต่อเนื่องมาจนถึงปัจจุบัน