สหรัฐฯ และซาอุดีอาระเบียลงนามในข้อตกลงด้านพลังงานนิวเคลียร์

เมื่อวันที่ 22 กรกฏาคม ตามเวลาฝั่งตะวันออก สหรัฐอเมริกาได้ลงนามในข้อตกลงความร่วมมือด้านพลังงานนิวเคลียร์พลเรือนกับซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นการวางรากฐานทางกฎหมายสำหรับความร่วมมือระยะยาวมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ระหว่างสองประเทศ และเปิดตลาดพลังงานนิวเคลียร์ของซาอุดีอาระเบียให้แก่บริษัทอเมริกัน

รายงานจากซีเอ็นบีซีระบุว่า กระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ กล่าวว่า ข้อตกลงนี้จะวางรากฐานทางกฎหมายสำหรับความร่วมมือระยะยาวมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ระหว่างสองประเทศ นอกจากนี้ ข้อตกลงดังกล่าวยังจะอนุญาตให้บริษัทของสหรัฐฯ เข้าร่วมในโครงการพลังงานนิวเคลียร์ของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งจะเป็นการส่งเสริมการส่งออกเทคโนโลยีพลังงานนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ อีกด้วย

นายคริส ไรท์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ และเจ้าชายอับดุลอาซิซ บิน ซัลมาน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานของซาอุดีอาระเบีย ได้ลงนามในข้อตกลงทวิภาคีว่าด้วยมาตรการคุ้มครองความปลอดภัยทางนิวเคลียร์พร้อมกันด้วย

ไรท์กล่าวว่าข้อตกลงนี้จะ "รักษามาตรฐานสูงสุดด้านความปลอดภัยทางนิวเคลียร์และหลักการไม่แพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์ โดยอาศัยเทคโนโลยีนิวเคลียร์และนักวิทยาศาสตร์ชั้นนำระดับโลกของสหรัฐอเมริกา"

กระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ ระบุว่า ข้อตกลงดังกล่าวจะถูกส่งไปยังสภาคองเกรสเพื่อพิจารณา ตามพระราชบัญญัติพลังงานปรมาณูปี 1954 ความร่วมมือใดๆ ระหว่างสหรัฐอเมริกาและต่างประเทศในการพัฒนาพลังงานนิวเคลียร์เพื่อพลเรือนจะต้องผ่านการพิจารณาของสภาคองเกรส

แดน ซัมเนอร์ ซีอีโอของเวสติงเฮาส์ กล่าวว่าข้อตกลงนี้เป็น "ก้าวสำคัญ" ในแถลงการณ์ที่ส่งให้ซีเอ็นบีซี ซัมเนอร์ระบุว่าข้อตกลงนี้จะเสริมสร้างความมั่นคงด้านพลังงาน พร้อมทั้งขยายโอกาสทางธุรกิจสำหรับอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ

มีรายงานว่าบริษัท Westinghouse Electric เป็นผู้พัฒนาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดใหญ่ "AP1000" ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่ถือว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการขยายการผลิตพลังงานนิวเคลียร์ ปัจจุบัน Westinghouse เป็นบริษัทร่วมทุนระหว่างบริษัทเหมืองแร่ยูเรเนียม Cameco ของแคนาดา และบริษัทลงทุนด้านโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงาน Brookfield

โจนาธาน ฮินซ์ ประธานบริษัท Ux Consulting ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษาที่ให้ข้อมูลเกี่ยวกับตลาดเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ วิเคราะห์ว่าข้อตกลงดังกล่าวจะอนุญาตให้ Westinghouse Electric, Bechtel, BWXT, Centrus และบริษัทอื่นๆ ขายอุปกรณ์พลังงานนิวเคลียร์ที่มีความสำคัญต่อตลาดให้กับซาอุดีอาระเบียได้

ฮินซ์กล่าวเสริมว่า "หากไม่มีข้อตกลงทางการค้าด้านพลังงานนิวเคลียร์ บริษัทพลังงานนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ จะยังคงถูกกีดกันออกจากตลาดนี้ต่อไป ซาอุดีอาระเบียมีแนวโน้มที่จะหันไปใช้เทคโนโลยีและอุปกรณ์พลังงานนิวเคลียร์จากประเทศอื่น เช่น ฝรั่งเศส รัสเซีย หรือจีน"

อย่างไรก็ตาม สมาชิกพรรคเดโมแครตในสภาคองเกรสกังวลว่าข้อตกลงดังกล่าวอาจส่งผลกระทบเชิงลบต่อสถานการณ์ในตะวันออกกลาง ข้อตกลงระหว่างสหรัฐฯ และซาอุดีอาระเบียเกิดขึ้นในขณะที่วอชิงตันกำลังเปิดฉากโจมตีทางอากาศต่ออิหร่านเพื่อบีบให้เตหะรานละทิ้งโครงการอาวุธนิวเคลียร์

วุฒิสมาชิกคริส เมอร์ฟี จากรัฐคอนเนตทิคัต เตือนผ่านสื่อสังคมออนไลน์ว่า "ข้อตกลงนี้จะจุดชนวนการแข่งขันสะสมอาวุธนิวเคลียร์ในภูมิภาค และจะยิ่งลดความเต็มใจของอิหร่านในการจำกัดโครงการนิวเคลียร์ของตน"

รายงานระบุเพิ่มเติมว่า ปัจจุบันซาอุดีอาระเบียพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลเกือบทั้งหมดสำหรับพลังงานภายในประเทศ ตามข้อมูลของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ เกือบ 60% ของไฟฟ้าในประเทศมาจากก๊าซธรรมชาติ และประมาณ 40% มาจากน้ำมัน ซาอุดีอาระเบียยังเป็นผู้ผลิตน้ำมันรายใหญ่ที่สุดในองค์การประเทศผู้ส่งออกน้ำมัน (OPEC) อีกด้วย