ไม่ได้มีแค่คูปองอาหาร เปิดระบบช่วยเหลือผู้มีรายได้น้อยในสหรัฐฯ

เมื่อพูดถึงสวัสดิการของสหรัฐอเมริกา หลายคนอาจนึกถึง “คูปองอาหาร” เป็นอย่างแรก แต่ในความเป็นจริง รัฐบาลสหรัฐฯ มีโครงการช่วยเหลือหลายด้าน ตั้งแต่ค่าอาหาร ค่ารักษาพยาบาล ค่าเช่าบ้าน ไปจนถึงค่าไฟและเงินช่วยเหลือสำหรับผู้สูงอายุหรือผู้พิการ

อย่างไรก็ตาม สหรัฐฯ ไม่ได้มีสวัสดิการก้อนเดียวที่ทุกคนจะได้รับเหมือนกัน ผู้สมัครต้องยื่นขอเป็นรายโครงการ และผ่านเกณฑ์ด้านรายได้ ขนาดครอบครัว อายุ สุขภาพ ทรัพย์สิน สถานะการทำงาน หรือสถานะการเข้าเมืองตามที่กำหนด

8 โครงการช่วยเหลือผู้มีรายได้น้อยที่สำคัญ

1. SNAP – Supplemental Nutrition Assistance Program

เดิมมักเรียกกันว่า “Food Stamps” หรือคูปองอาหาร เป็นความช่วยเหลือรายเดือนสำหรับซื้ออาหาร โดยทั่วไปสิทธิจะถูกโอนเข้า Electronic Benefit Transfer Card หรือบัตร EBT เพื่อนำไปใช้กับร้านค้าที่เข้าร่วมโครงการ

เงินจาก SNAP ไม่ได้ใช้ซื้อสินค้าได้ทุกประเภท แต่เน้นอาหารและวัตถุดิบที่อยู่ภายใต้ข้อกำหนดของโครงการ

2. Medicaid

โครงการประกันสุขภาพที่ให้ความคุ้มครองฟรีหรือมีค่าใช้จ่ายต่ำแก่ผู้มีรายได้น้อยที่มีคุณสมบัติตามเกณฑ์ รวมถึงเด็ก สตรีมีครรภ์ ผู้สูงอายุ และผู้พิการ

Medicaid เป็นโครงการที่รัฐบาลกลางและแต่ละรัฐร่วมกันสนับสนุน จึงทำให้เกณฑ์รายได้และขอบเขตความคุ้มครองแตกต่างกันไปในแต่ละรัฐ

3. TANF – Temporary Assistance for Needy Families

เงินช่วยเหลือชั่วคราวสำหรับครอบครัวที่มีเด็กและมีรายได้น้อย แต่ละรัฐสามารถกำหนดรายละเอียดของโครงการ รวมถึงจำนวนเงิน ระยะเวลารับสิทธิ และเงื่อนไขเกี่ยวกับการทำงานได้แตกต่างกัน

4. Housing Choice Voucher หรือ Section 8

ช่วยแบ่งเบาค่าเช่าที่อยู่อาศัยให้ครัวเรือนรายได้น้อย ผู้สูงอายุ และผู้พิการ โดยผู้ได้รับสิทธิอาจนำบัตรช่วยเหลือไปใช้เช่าที่อยู่อาศัยที่ผ่านเกณฑ์ของโครงการ

สิ่งที่ควรทราบคือ โครงการนี้อาจมีรายชื่อรอรับสิทธิ และบางพื้นที่อาจไม่ได้เปิดรับสมัครตลอดเวลา

5. EITC – Earned Income Tax Credit

เครดิตภาษีสำหรับผู้มีรายได้น้อยถึงปานกลางที่มีรายได้จากการทำงาน ช่วยลดภาษีที่ต้องจ่าย และในบางกรณีอาจได้รับเงินคืนหากเครดิตมีมูลค่าสูงกว่าภาษีที่ค้างชำระ

จำนวนเครดิตขึ้นอยู่กับรายได้ สถานะการยื่นภาษี และจำนวนบุตรที่เข้าเกณฑ์ จึงไม่ใช่เงินช่วยเหลือจำนวนเท่ากันสำหรับทุกคน

6. WIC – Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children

โครงการช่วยเหลือด้านอาหารและโภชนาการสำหรับสตรีมีครรภ์ มารดาหลังคลอด ทารก และเด็กเล็กที่เข้าเกณฑ์ โดยอาจครอบคลุมอาหารบางประเภท การให้ความรู้ด้านโภชนาการ และบริการที่เกี่ยวข้อง

7. SSI – Supplemental Security Income

เงินช่วยเหลือรายเดือนสำหรับผู้มีรายได้และทรัพย์สินจำกัด ซึ่งมีอายุ 65 ปีขึ้นไป ตาบอด หรือมีความพิการตามเกณฑ์ของ Social Security Administration หรือ SSA

SSI ไม่ใช่เงินบำนาญจากการทำงาน ผู้สมัครจึงไม่จำเป็นต้องมีประวัติส่งเงินสมทบเหมือนสิทธิประกันสังคมบางประเภท แต่ต้องผ่านเงื่อนไขด้านรายได้ ทรัพย์สิน และคุณสมบัติอื่น

8. LIHEAP – Low Income Home Energy Assistance Program

ช่วยแบ่งเบาค่าใช้จ่ายด้านพลังงานภายในบ้าน เช่น ค่าไฟ ค่าทำความร้อน หรือค่าทำความเย็น โดยรายละเอียดและช่วงเวลารับสมัครจะแตกต่างกันไปตามรัฐและงบประมาณที่ได้รับ

ทำไมสิทธิในแต่ละรัฐจึงไม่เหมือนกัน?

โครงการเหล่านี้ส่วนใหญ่บริหารร่วมกันระหว่างรัฐบาลกลาง รัฐ และหน่วยงานท้องถิ่น แม้จะใช้ชื่อโครงการเดียวกัน แต่เกณฑ์รายได้ วิธีสมัคร จำนวนเงินช่วยเหลือ และเอกสารที่ต้องใช้ อาจแตกต่างกันตามพื้นที่

ดังนั้น การมีรายได้น้อยเพียงอย่างเดียวไม่ได้หมายความว่าจะได้รับทุกสิทธิ ผู้สมัครควรตรวจสอบกับหน่วยงานของรัฐที่ตนอาศัยอยู่โดยตรง

ตัวอย่าง SNAP ในรัฐนิวยอร์ก

SNAP ในนิวยอร์กบริหารโดย New York State Office of Temporary and Disability Assistance หรือ OTDA ร่วมกับสำนักงานบริการสังคมของแต่ละเทศมณฑล ส่วนในนครนิวยอร์กดำเนินการผ่าน Human Resources Administration หรือ HRA

คุณสมบัติเบื้องต้นอาจพิจารณาจากเรื่องต่อไปนี้

• รายได้รวมของครัวเรือนก่อนหักภาษี
• จำนวนสมาชิกในครัวเรือน
• รายได้หลังหักค่าใช้จ่ายบางประเภท
• ทรัพย์สินหรือทรัพยากรในกรณีที่กฎกำหนด
• สถานะการเข้าเมืองของสมาชิกที่ยื่นขอสิทธิ
• เงื่อนไขด้านการทำงานหรือการฝึกอบรมของผู้สมัครบางกลุ่ม

เกณฑ์รายได้ร้อยละ 130 ของเส้นความยากจนกลางมักถูกใช้อ้างอิงในระบบ SNAP แต่เกณฑ์ที่ใช้จริงอาจแตกต่างตามประเภทครัวเรือน นโยบายของรัฐ และข้อยกเว้นต่าง ๆ จึงควรใช้เครื่องมือตรวจสอบสิทธิก่อนสมัคร ไม่ควรตัดสินจากตัวเลขเดียว

ผู้ใหญ่วัยทำงานที่ไม่มีผู้พึ่งพิง หรือกลุ่มที่เรียกว่า ABAWD อาจอยู่ภายใต้เงื่อนไขการทำงานหรือฝึกอบรม แต่ก็มีข้อยกเว้นสำหรับผู้สมัครบางกลุ่มเช่นกัน

วิธีสมัครในรัฐนิวยอร์ก

• ผู้ที่อยู่ในนครนิวยอร์ก สมัครผ่าน ACCESS HRA หรือศูนย์บริการของ HRA
• ผู้ที่อยู่นอกนครนิวยอร์ก ติดต่อ County Department of Social Services
• สามารถตรวจสอบสิทธิเบื้องต้นผ่านเว็บไซต์ myBenefits ของรัฐนิวยอร์กได้

เอกสารที่มักใช้ประกอบการสมัคร ได้แก่

• บัตรหรือเอกสารยืนยันตัวตน
• หลักฐานที่อยู่อาศัย
• หลักฐานรายได้ เช่น สลิปเงินเดือน
• หลักฐานค่าเช่าบ้านและค่าสาธารณูปโภค
• ข้อมูลสมาชิกในครัวเรือน
• เอกสารเกี่ยวกับสถานะการเข้าเมือง หากเกี่ยวข้องกับการพิจารณาสิทธิ

เอกสารจริงอาจแตกต่างตามกรณี เจ้าหน้าที่จึงอาจขอข้อมูลเพิ่มเติมหลังจากยื่นใบสมัครแล้ว

ตัวอย่าง SSI ในรัฐแคลิฟอร์เนีย

SSI เป็นโครงการของรัฐบาลกลางที่บริหารโดย Social Security Administration สำหรับผู้สูงอายุ 65 ปีขึ้นไป ผู้พิการ หรือผู้ที่ตาบอด ซึ่งมีรายได้และทรัพย์สินน้อยตามเกณฑ์

จุดพิเศษของแคลิฟอร์เนียคือ รัฐมีเงินสมทบเพิ่มเติมที่เรียกว่า State Supplementary Payment หรือ SSP ทำให้ผู้มีสิทธิอาจได้รับเงินรวมจากส่วนกลางและส่วนของรัฐ

เงินทั้งสองส่วนมักจ่ายรวมกันเป็นรายเดือน แต่จำนวนที่แต่ละคนได้รับอาจแตกต่างกันตามรายได้ ลักษณะที่อยู่อาศัย และปัจจัยอื่น

คุณสมบัติหลักประกอบด้วย

• อายุ 65 ปีขึ้นไป หรือมีความพิการหรือตาบอดตามเกณฑ์ของ SSA
• มีรายได้และทรัพย์สินไม่เกินเกณฑ์
• เป็นพลเมืองสหรัฐฯ หรือบุคคลต่างด้าวที่มีสถานะเข้าเงื่อนไข
• อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่โครงการกำหนด

การสมัคร SSI ต้องดำเนินการผ่าน Social Security Administration ไม่ใช่หน่วยงานของรัฐแคลิฟอร์เนียโดยตรง โดยสามารถเริ่มดำเนินการผ่านเว็บไซต์ SSA ทางโทรศัพท์ หรือสำนักงาน SSA ในพื้นที่

จำนวนเงินและเกณฑ์รายได้ของ SSI อาจปรับเปลี่ยนตามปี จึงควรตรวจสอบข้อมูลล่าสุดก่อนสมัครทุกครั้ง

มีชาวอเมริกันรับความช่วยเหลือมากแค่ไหน?

ข้อมูลประมาณการปี 2023 ของกระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์สหรัฐฯ ซึ่ง USAFacts นำมาอ้างอิง ระบุว่า ในปี 2019 มีชาวอเมริกันเกือบ 100 ล้านคนได้รับความช่วยเหลือจากรัฐบาลอย่างน้อยหนึ่งรูปแบบ

ขณะที่ในปี 2022 ชาวอเมริกันประมาณหนึ่งในสามลงทะเบียนอยู่ในโครงการช่วยเหลือของรัฐบาลอย่างน้อยหนึ่งโครงการ ตัวเลขนี้ไม่ควรนำมารวมกันตรง ๆ ระหว่างทุกโครงการ เพราะผู้ได้รับความช่วยเหลือหนึ่งคนอาจใช้หลายสิทธิพร้อมกัน เช่น ได้ทั้ง SNAP และ Medicaid

โดยเฉลี่ยในปีงบประมาณ 2024 มีประชาชนประมาณ 88.2 ล้านคน หรือราว 26% ของประชากรสหรัฐฯ ได้รับความคุ้มครองจาก Medicaid จึงนับเป็นหนึ่งในโครงการประกันสุขภาพที่ใหญ่ที่สุดของประเทศ

สิ่งที่คนทั่วไปมักเข้าใจผิด

ระบบสวัสดิการของสหรัฐฯ ไม่ได้หมายถึงการแจกเงินสดให้ผู้มีรายได้น้อยทุกคนโดยอัตโนมัติ แต่ละโครงการมีวัตถุประสงค์และเกณฑ์ของตัวเอง บางโครงการให้เป็นเงิน บางโครงการเป็นเครดิตภาษี บัตรซื้ออาหาร ประกันสุขภาพ หรือเงินช่วยค่าเช่าและพลังงาน

ผู้สมัครคนหนึ่งอาจมีสิทธิหลายโครงการพร้อมกัน หรืออาจผ่านเกณฑ์เพียงบางโครงการก็ได้ นอกจากนี้ สถานะการเข้าเมืองยังเป็นอีกปัจจัยสำคัญ และกฎของแต่ละโครงการไม่ได้เหมือนกันทั้งหมด

สำหรับคนไทยที่อาศัยอยู่ในสหรัฐฯ จึงควรตรวจสอบสิทธิจากหน่วยงานทางการโดยใช้รัฐ เมือง ขนาดครอบครัว รายได้ อายุ และสถานะการเข้าเมืองของตนเองเป็นหลัก ไม่ควรอ้างอิงจากประสบการณ์ของบุคคลอื่นเพียงอย่างเดียว

สรุปแล้ว สหรัฐฯ มีโครงข่ายช่วยเหลือที่ครอบคลุมทั้งอาหาร สุขภาพ ที่อยู่อาศัย ภาษี และค่าใช้จ่ายจำเป็น แต่การได้รับสิทธิขึ้นอยู่กับเงื่อนไขเฉพาะของแต่ละโครงการและแต่ละรัฐ ผู้สนใจสามารถเริ่มตรวจสอบจาก Benefit Finder ของรัฐบาลสหรัฐฯ ก่อนติดต่อหน่วยงานในพื้นที่เพื่อยืนยันข้อมูลอีกครั้ง