ประวัติศาสตร์จุดเริ่มต้นของการสร้างแผนที่โลกที่รู้จักกันมาตั้งแต่อดีต

ในยุคที่การเข้าถึงแผนที่ทําได้เพียงแค่สัมผัสหน้าจอมือถือหลายคนอาจมองข้ามว่าเส้นทางที่นําเราไปสู่จุดหมายนั้นมีประวัติศาสตร์ยาวนานแค่ไหน

การค้นหาว่าใครคือคนแรกที่คิดค้นแผนที่โลกไม่ใช่คําถามที่มีคําตอบเป็นชื่อบุคคลเพียงคนเดียว

แต่เป็นผลลัพธ์จากการสั่งสมความรู้ของมนุษยชาติผ่านกาลเวลาหลายพันปี จุดเริ่มต้นของการทําแผนที่ย้อนกลับไปไกลถึงยุคบาบิโลน

แผ่นดินเหนียวที่ถูกค้นพบในอิรักแสดงให้เห็นรูปแบบพื้นที่รอบๆ บริเวณยุเฟรตีส

แผนที่ชิ้นนี้ถูกมองว่าเป็นหนึ่งในหลักฐานของแผนที่โลกที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่มนุษย์เคยสร้างขึ้นมา

แม้จะเป็นเพียงภาพวาดอย่างง่ายแต่ก็สะท้อนให้เห็นว่ามนุษย์มีความพยายามที่จะทําความเข้าใจและถ่ายทอดสภาพแวดล้อมรอบตัวลงบนวัตถุเพื่อให้ผู้อื่นได้เข้าใจตามไปด้วย เมื่อก้าวเข้าสู่ยุคกรีกโบราณ

นักปราชญ์เริ่มนําหลักคณิตศาสตร์เข้ามาใช้ หนึ่งในบุคคลสําคัญที่มีบทบาทอย่างมากคือ อนักซิมานเดอร์

ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าน่าจะเป็นผู้สร้างแผนที่โลกฉบับแรกๆ ที่พยายามแสดงภาพรวมของพื้นที่ตามความเข้าใจในสมัยนั้น

ต่อมา เอราทอสเทนีส ซึ่งเป็นนักดาราศาสตร์และคณิตศาสตร์ชาวกรีก ได้สร้างความก้าวหน้าครั้งใหญ่ด้วยการคํานวณเส้นรอบวงของโลกได้อย่างแม่นยําอย่างน่าทึ่ง

การคํานวณนี้กลายเป็นรากฐานสําคัญที่ช่วยให้อีกหลายคนในรุ่นต่อมาสามารถทําแผนที่ที่มีสัดส่วนสมจริงมากขึ้น

จุดเปลี่ยนที่สําคัญยิ่งอีกครั้งเกิดขึ้นในช่วงศตวรรษที่สองผ่านผลงานของทอเลมี นักภูมิศาสตร์ชาวกรีก

เขาเขียนตําราที่ชื่อว่า จีโอกราฟีอา ซึ่งเป็นการรวบรวมข้อมูลภูมิศาสตร์จากทั่วทั้งจักรวรรดิโรมัน ทอเลมีได้วางระบบเส้นละติจูดและลองจิจูดขึ้น

ซึ่งเป็นระบบที่เรายังคงใช้กันเป็นมาตรฐานในการระบุพิกัดตําแหน่งบนโลกจนถึงวันนี้ แม้ว่าแผนที่ของเขาจะมีความคลาดเคลื่อนในเรื่องขนาดของทวีปเอเชีย

แต่หลักการคิดของเขากลายเป็นแม่แบบที่นักทําแผนที่ในยุคต่อมาใช้เป็นแนวทางหลัก เรื่องราวการทําแผนที่ไม่ได้จํากัดอยู่เพียงแค่โลกตะวันตก

ในช่วงศตวรรษที่สิบสอง อัล อิดรีซี

นักภูมิศาสตร์ชาวมุสลิมได้สร้างแผนที่โลกฉบับที่ทันสมัยที่สุดในยุคนั้นตามคําสั่งของกษัตริย์โรเจอร์ที่สองแห่งซิซิลี

แผนที่ของเขาแสดงรายละเอียดของทวีปยุโรป แอฟริกา

และเอเชียได้อย่างละเอียดลออและแม่นยํากว่าแผนที่อื่นในยุคนั้นอย่างมาก ความสําเร็จนี้เป็นผลมาจากการรวบรวมข้อมูลจากนักเดินทางทั่วโลกมาวิเคราะห์และเรียบเรียงใหม่

การพัฒนาแผนที่โลกจึงเป็นการเดินทางผ่านองค์ความรู้ของหลากหลายวัฒนธรรมและยุคสมัย จากภาพวาดบนแผ่นดินเหนียวสู่งานคํานวณคณิตศาสตร์ชั้นสูง

จนถึงช่วงเวลาที่เราสามารถใช้ดาวเทียมสํารวจพื้นผิวโลกได้แม่นยํา

ทุกขั้นตอนที่ผ่านมาล้วนเป็นจิ๊กซอว์ที่ต่อเติมให้เราเห็นภาพโลกใบนี้ได้ชัดเจนขึ้น สิ่งที่เห็นบนแผนที่ไม่ได้เป็นเพียงแค่เส้นสายหรือสีสัน

แต่เป็นเรื่องราวที่มนุษย์พยายามทําความเข้าใจบ้านหลังใหญ่ที่มีชื่อว่าโลกใบนี้มาตั้งแต่อดีตจวบจนถึงวันข้างหน้า