สัตว์ที่ใกล้เคียงคำว่าอมตะที่สุดบนโลกคืออะไรและทำไมมันถึงย้อนวัยตัวเองได้

ถ้าถามว่ามีสัตว์อมตะจริงไหม คำตอบคือ ยังไม่มีสัตว์ชนิดไหนที่เป็นอมตะแบบไม่มีวันตายเลย

เพราะสุดท้ายแล้ว ทุกตัวสามารถถูกกิน ถูกโรคเล่นงาน ถูกอุบัติเหตุ หรือถูกสภาพแวดล้อมฆ่าได้

แต่ถ้าถามว่า มีสัตว์ชนิดไหนที่ใกล้เคียงคำว่าอมตะที่สุด นักวิทยาศาสตร์มีตัวเต็งอยู่ตัวหนึ่ง

และมันไม่ใช่ฉลาม ไม่ใช่วาฬ ไม่ใช่เต่ายักษ์

แต่มันคือแมงกะพรุนตัวเล็ก ๆ ที่ชื่อว่า Turritopsis dohrnii

สัตว์ชนิดนี้มีชื่อเล่นที่โด่งดังมากว่า Immortal Jellyfish หรือแมงกะพรุนอมตะ

เหตุผลที่มันดังไม่ใช่เพราะอยู่ได้นานเป็นพันปี

แต่เพราะมันมีความสามารถที่สัตว์ส่วนใหญ่บนโลกไม่มี

นั่นคือการย้อนวัยตัวเอง

ปกติสิ่งมีชีวิตจะมีวงจรชีวิตแบบทางเดียว

เกิด เติบโต แก่ และตาย

แต่แมงกะพรุนชนิดนี้สามารถทำสิ่งที่ดูเหมือนโกงกฎธรรมชาติได้

เมื่อมันได้รับบาดเจ็บ อดอาหาร หรือเผชิญความเครียดบางอย่าง ร่างกายสามารถเปลี่ยนกลับจากระยะโตเต็มวัยกลับไปเป็นระยะเด็กได้อีกครั้ง

พูดง่าย ๆ คือ เหมือนคนอายุ 80 ปีอยู่ดี ๆ กลับไปเป็นทารก แล้วโตใหม่อีกรอบ

จากนั้นก็สามารถวนวงจรนี้ซ้ำได้อีก

ในทางทฤษฎี หากไม่มีใครกินมันและไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้น มันอาจทำแบบนี้ไปได้เรื่อย ๆ

นี่จึงเป็นเหตุผลที่นักวิทยาศาสตร์เรียกมันว่าเป็นอมตะทางชีววิทยา

คำว่าอมตะทางชีววิทยาไม่ได้แปลว่าไม่มีวันตาย

แต่หมายถึงร่างกายไม่ได้เสื่อมตามอายุแบบที่เราเห็นในมนุษย์

ยิ่งแก่ก็ไม่ได้ยิ่งเข้าใกล้ความตายจากความชราเหมือนสัตว์ส่วนใหญ่

นอกจากแมงกะพรุนตัวนี้ ยังมีสัตว์อีกหลายชนิดที่น่าทึ่งเรื่องอายุยืน

เช่น ฉลามกรีนแลนด์

นักวิทยาศาสตร์พบว่าบางตัวอาจมีอายุมากกว่า 400 ปี

หมายความว่ามันอาจเกิดก่อนที่ประเทศไทยจะก่อตั้งกรุงเทพมหานครเสียอีก

หอยกาบบางชนิดในมหาสมุทรแอตแลนติกก็มีอายุเกิน 500 ปี

และฟองน้ำทะเลบางชนิดอาจมีอายุเป็นพันปี

แต่สัตว์เหล่านี้ยังคงแก่ตัวตามธรรมชาติ เพียงแค่แก่ช้ามาก

ต่างจากแมงกะพรุนอมตะที่สามารถรีเซ็ตวงจรชีวิตของตัวเองได้

สิ่งที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์ตื่นเต้นคือ กลไกนี้อาจช่วยให้เราเข้าใจความชราได้ดีขึ้น

ถ้าเรารู้ว่ามันย้อนวัยเซลล์ได้อย่างไร เราอาจค้นพบข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับการซ่อมแซมเนื้อเยื่อ การฟื้นฟูเซลล์ หรือโรคที่เกี่ยวข้องกับความเสื่อมของร่างกายในอนาคต

แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าวันหนึ่งมนุษย์จะกลายเป็นอมตะเหมือนในหนังไซไฟ

เพราะร่างกายมนุษย์ซับซ้อนกว่ามาก และยังมีข้อจำกัดทางชีววิทยาอีกจำนวนมหาศาล

แต่เรื่องนี้ก็เป็นเครื่องเตือนใจว่า ธรรมชาติยังมีสิ่งมหัศจรรย์ซ่อนอยู่มากกว่าที่เราคิด

ใครจะไปเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนก้อนวุ้นใส ๆ ลอยอยู่ในทะเล จะครอบครองหนึ่งในความสามารถที่มนุษย์ใฝ่ฝันมานานที่สุด นั่นคือการย้อนวัยตัวเองได้

ดังนั้นถ้ามีคนถามว่าสัตว์อมตะมีอยู่จริงไหม คำตอบที่ใกล้เคียงที่สุดในโลกตอนนี้ก็คือ มี... แต่หน้าตามันไม่เหมือนซูเปอร์ฮีโร่เลยสักนิด เพราะมันเป็นเพียงแมงกะพรุนตัวเล็ก ๆ ที่ลอยอยู่ในมหาสมุทรเท่านั้นเอง