รู้หรือไม่ หมีขาวถูกจัดเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนม ทางทะเล

        ที่เป็นแบบนั้นก็เป็นเพราะว่าหมีขาวหรือ Polar bear (Ursus maritimus) ยังคงเป็น “หมี” ในทางอนุกรมวิธาน อยู่ในวงศ์ Ursidae เหมือนหมีชนิดอื่น เพียงแต่ในด้านนิเวศวิทยาและกฎหมายคุ้มครองสัตว์ของสหรัฐฯ มันถูกจัดเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนมทางทะเล เพราะการดำรงชีวิตของมันผูกพันกับระบบนิเวศทะเลอาร์กติกอย่างลึกซึ้ง โดยเฉพาะการพึ่งพาแผ่นน้ำแข็งทะเลเป็นพื้นที่หลักสำหรับเดินทาง พักผ่อน และล่าเหยื่ออย่างแมวน้ำ ซึ่งเป็นอาหารสำคัญของมัน

        นอยกจากนี้เหตุผลสำคัญที่ทำให้หมีขาวถูกนับรวมในกลุ่ม marine mammals ไม่ได้อยู่ที่มัน “ว่ายน้ำเก่ง” เพียงอย่างเดียว แต่อยู่ที่วงจรชีวิตของมันพึ่งพาทะเลและน้ำแข็งทะเลแทบทุกขั้นตอน หมีขาวใช้ผืนน้ำแข็งเป็นเหมือนแท่นล่าสัตว์ คอยดักแมวน้ำบริเวณรูหายใจ และเคลื่อนที่ไปตามชายฝั่งกับขอบน้ำแข็งตามฤดูกาล ด้วยเหตุนี้ แม้มันจะคลอดลูกในโพรงหิมะบนบกหรือบนเกาะบางแห่ง และยังมีรูปร่างโดยรวมคล้ายหมีบก แต่ในเชิงนิเวศมันเป็นนักล่าระดับบนสุดของระบบนิเวศทะเลอาร์กติกอย่างชัดเจน

        ความพิเศษของหมีขาวจึงอยู่ตรงสถานะ “กึ่งบกกึ่งทะเล” ที่เด่นมากในบรรดาหมีทั้งหมด มันเป็นหมีชนิดเดียวที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนมทางทะเล และในสหรัฐฯ ก็ได้รับความคุ้มครองภายใต้ Marine Mammal Protection Act โดยหน่วยงาน U.S. Fish & Wildlife Service ร่วมกับกฎหมายคุ้มครองชนิดพันธุ์อื่น ๆ ด้วย

         และถึงแม้ว่าหมีขาวไม่ได้เป็นสัตว์ทะเลแบบเดียวกับโลมาหรือวาฬในเชิงรูปร่างและสายวิวัฒนาการ แต่ถูกจัดเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนมทางทะเลเพราะมันต้องพึ่งพาทะเล น้ำแข็งทะเล และเหยื่อจากทะเลเพื่อความอยู่รอด ซึ่งถ้าหากไม่มีน้ำแข็งทะเล หมีขาวก็จะสูญเสียทั้งแหล่งหากิน เส้นทางเคลื่อนที่ และฐานสำคัญของวงจรชีวิต นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมการลดลงของน้ำแข็งทะเลอาร์กติกจึงถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามร้ายแรงที่สุดต่อหมีขาวในปัจจุบัน