ทึ่งทั่วไทย วัดเทพพิทักษ์ปุณณาราม วัดพระขาวกลางขุนเขา งดงามสงบและโดดเด่นจนมองเห็นได้แต่ไกล

        หากเอ่ยถึงสถานที่ที่ใครผ่านเส้นทางมิตรภาพแถวปากช่องแล้วมักต้องหันไปมองด้วยความสะดุดตา ชื่อของ วัดเทพพิทักษ์ปุณณาราม หรือที่หลายคนคุ้นกันในชื่อ วัดพระขาว ย่อมเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน วัดแห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณเขาเสียดอ้า บ้านกลางดง อำเภอปากช่อง จังหวัดนครราชสีมา และมีจุดเด่นสำคัญคือพระพุทธรูปสีขาวองค์ใหญ่ที่ประดิษฐานอยู่บนยอดเขา มองเห็นได้อย่างสง่างามจากระยะไกล จนกลายเป็นภาพจำของผู้คนที่สัญจรผ่านเส้นทางสายนี้เสมอ

        เสน่ห์ของวัดแห่งนี้ไม่ได้มีเพียงความยิ่งใหญ่ขององค์พระเท่านั้น แต่ยังอยู่ที่บรรยากาศโดยรอบซึ่งให้ความรู้สึกสงบต่างจากโลกภายนอกอย่างชัดเจน เมื่อเลี้ยวเข้าสู่เขตวัด ความอึกทึกของถนนด้านนอกค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยร่มเงาของต้นไม้ใหญ่และความเย็นสบายจากธรรมชาติ ทำให้พื้นที่แห่งนี้เหมาะกับการแวะพักใจ ปล่อยความวุ่นวายไว้ข้างหลัง แล้วค่อย ๆ ซึมซับความเงียบสงบที่แผ่คลุมอยู่ทั่วบริเวณ

        ก่อนจะขึ้นไปถึงองค์พระใหญ่ ด้านล่างมีพระพุทธรูปองค์เล็กประดิษฐานอยู่ให้ผู้มาเยือนได้สักการะกราบไหว้เพื่อความเป็นสิริมงคล เป็นจุดที่ช่วยให้ทั้งผู้สูงอายุและผู้ที่ไม่ได้เดินขึ้นไปถึงด้านบนยังสามารถแวะนมัสการได้อย่างสะดวก จากนั้นหากเดินต่อขึ้นไปตามทางบันได ก็จะได้สัมผัสความยิ่งใหญ่ขององค์พระสีขาวที่ค่อย ๆ ปรากฏเด่นชัดขึ้นทีละน้อย จนในที่สุดก็เผยความสง่างามเต็มตาเมื่อขึ้นไปถึงเบื้องบน

        พระพุทธรูปองค์ใหญ่ที่เป็นหัวใจของวัดนี้มีชื่อว่า พระพุทธสกลสีมามงคล หรือที่ชาวบ้านนิยมเรียกว่า หลวงพ่อขาว เป็นพระพุทธรูปสีขาวในพระอิริยาบถนั่ง ปางประทานพร และเป็นพระนามที่ได้รับพระราชทานจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวภูมิพลอดุลยเดช รัชกาลที่ 9 ความโดดเด่นขององค์พระไม่เพียงอยู่ที่สีขาวบริสุทธิ์ที่ตัดกับผืนป่าเขียวเข้มเบื้องหลัง แต่ยังอยู่ที่ขนาดอันยิ่งใหญ่ซึ่งทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกทั้งเลื่อมใสและประทับใจในคราวเดียวกัน

        องค์พระสร้างด้วยคอนกรีตเสริมเหล็ก และประดิษฐานอยู่บนยอดเขาสูงจากระดับพื้นดิน 112 เมตร หรือ 56 วา ซึ่งมีความหมายถึงพระพุทธคุณ 56 ประการ ขณะที่ตัวองค์พระมีความสูง 45 เมตร สื่อถึงช่วงเวลาที่พระพุทธองค์ทรงโปรดเวไนยสัตว์อยู่ 45 พรรษา ตัวเลขเหล่านี้จึงไม่ได้เป็นเพียงรายละเอียดทางสถาปัตยกรรม แต่ยังแฝงความหมายเชิงพุทธศาสนาไว้อย่างลึกซึ้ง ทำให้องค์หลวงพ่อขาวไม่ได้งดงามเพียงภายนอก หากยังเปี่ยมด้วยนัยแห่งศรัทธาอีกด้วย

สิ่งที่ทำให้วัดเทพพิทักษ์ปุณณารามน่าจดจำยิ่งขึ้น คือภาพขององค์พระสีขาวที่ตั้งเด่นอยู่ท่ามกลางภูเขาและผืนป่า ราวกับเป็นศูนย์รวมสายตาและศูนย์รวมใจของผู้ที่เดินทางผ่านไปมา ไม่ว่าจะมองจากทางเข้าวัดหรือจากระยะไกลบนถนนสายหลัก ก็ยังเห็นองค์หลวงพ่อขาวโดดเด่นสง่างามอยู่เหนือแนวไม้ เป็นภาพที่ให้ทั้งความรู้สึกสงบ อบอุ่น และน่าเลื่อมใสในเวลาเดียวกัน

วัดแห่งนี้จึงไม่ใช่เพียงจุดแวะไหว้พระระหว่างการเดินทาง แต่เป็นสถานที่ที่รวมทั้งความงดงามของธรรมชาติ ความสงบของพื้นที่ศาสนา และความยิ่งใหญ่ของศิลปะพุทธศาสนาไว้ในแห่งเดียว สำหรับใครที่มีโอกาสผ่านอำเภอปากช่อง วัดพระขาวคืออีกหนึ่งสถานที่ที่ควรแวะไปสัมผัสด้วยตัวเองสักครั้ง แล้วจะเข้าใจว่าทำไมเพียงแค่ได้เห็นองค์พระสีขาวท่ามกลางขุนเขา ก็ทำให้ใจสงบลงได้อย่างน่าประหลาด