โครงการสำรวจดาวอังคารของสหรัฐฯ อาจถูกยกเลิกเนื่องจากขาดเงินทุน

ในปี 2021 ยานสำรวจเพอร์เซเวอแรนซ์ของนาซาได้ลงจอดบนดาวอังคาร ตลอดระยะเวลาการปฏิบัติภารกิจ ยานสำรวจได้เก็บตัวอย่างทางธรณีวิทยาประมาณ 30 ตัวอย่างในหลอดทดลอง ตามแผนที่วางไว้ ตัวอย่างเหล่านี้จะถูกเก็บรวบรวมโดยยานอวกาศอีกลำหนึ่งและนำกลับมายังโลก

อย่างไรก็ตาม โครงการนี้มีค่าใช้จ่ายสูงมาก โครงการเก็บตัวอย่างจากดาวอังคาร (MSR) ของนาซาประสบปัญหาความล่าช้าและค่าใช้จ่ายที่เกินงบประมาณมาโดยตลอด ในปี 2023 คณะกรรมการตรวจสอบอิสระประเมินว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดอาจสูงถึง 11 พันล้านดอลลาร์ และคาดการณ์ว่าตัวอย่างจะไม่ถูกนำกลับมายังโลกก่อนปี 2040

นาซาถือว่าสถานการณ์นี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา พวกเขาประกาศว่ากำลังพิจารณาสองทางเลือกที่ประหยัดกว่า ทางเลือกแรกคือการใช้ "เครนลอยฟ้า" ซึ่งเป็นระบบที่ขับเคลื่อนด้วยจรวดที่ประสบความสำเร็จในการนำยานสำรวจ Curiosity และ Perseverance ลงจอดบนดาวอังคาร โดยมีค่าใช้จ่ายประมาณ 6.6-7.7 พันล้านดอลลาร์ ทางเลือกที่สองคือการใช้ระบบเชิงพาณิชย์ที่มีราคา 5.8-7.1 พันล้านดอลลาร์

ในขณะที่แผนการใหม่สำหรับการเก็บตัวอย่างจากดาวอังคารยังไม่ได้รับการสรุป นาซายังคงเผชิญกับความท้าทายด้านงบประมาณ ในเดือนนี้ วุฒิสภาสหรัฐฯ ได้ผ่านร่างกฎหมายงบประมาณที่พลิกกลับการตัดสินใจของรัฐบาลทรัมป์ที่ลดงบประมาณของรัฐบาลกลางด้านวิทยาศาสตร์ลงครึ่งหนึ่ง และตัดงบประมาณของนาซาลงเกือบ 25% อย่างไรก็ตาม โครงการ MSR ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อนำตัวอย่างดินและหินที่เก็บได้จากยานสำรวจ Perseverance กลับมายังดาวอังคาร ยังคงไม่ได้รับการจัดสรรงบประมาณ

ไม่มีการรับประกันว่าสิ่งมีชีวิตเคยมีอยู่บนดาวอังคาร แต่ถ้าหากเคยมี หลักฐานอาจอยู่ในตัวอย่างเหล่านี้ ดังนั้น ร่างกฎหมายฉบับใหม่นี้จึงเป็นอุปสรรคสำคัญต่อนักวิทยาศาสตร์ที่หวังจะศึกษาตัวอย่างเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวอย่างที่นาซาอธิบายว่าเป็น "สัญญาณของสิ่งมีชีวิตที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่เคยพบบนดาวอังคาร"

จีนอาจดำเนินการให้แล้วเสร็จเร็วกว่ากำหนด

หากสหรัฐอเมริกาล้มเลิกความฝันที่จะนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับมายังโลก จีนก็จะไม่มีคู่แข่งอีกต่อไป ประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลกกำลังพัฒนาภารกิจเทียนเหวิน-3 เพื่อเก็บและนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับมาประมาณ 500 กรัม ตามรายงานของSpaceการออกแบบอุปกรณ์บรรทุกของยานลงจอดและการศึกษาเบื้องต้นเกี่ยวกับกลยุทธ์การเลือกพื้นที่ลงจอดเสร็จสมบูรณ์แล้ว พื้นที่ลงจอดถูกเลือกหลังจากพิจารณาสถานที่ 86 แห่งบนดาวเคราะห์สีแดง โดยให้ความสำคัญกับศักยภาพในการก่อตัวและการรักษาหลักฐานของสิ่งมีชีวิต

ยานลงจอดเทียนเหวิน-3 มีกำหนดปล่อยในปี 2028 และขนส่งตัวอย่างจากดาวอังคารกลับมายังโลกในปี 2031 สว่านของยานจะเจาะลงไปลึก 2 เมตรเพื่อเก็บตัวอย่างใต้พื้นผิวเพียงไม่กี่กรัม ในขณะที่แขนหุ่นยนต์จะเก็บตัวอย่างพื้นผิวมากกว่า 400 กรัมจากบริเวณที่ลงจอด ทีมงานโครงการอาจใช้โดรนที่ติดตั้งแขนหุ่นยนต์เพื่อเก็บตัวอย่างหินจากตำแหน่งที่อยู่ห่างจากยานลงจอดมากกว่า 100 เมตรด้วย

คาดว่ายานอวกาศเทียนเหวิน-3 จะเก็บตัวอย่างในปริมาณที่น้อยกว่า ณ สถานที่ที่เข้าถึงได้ง่ายกว่าและมีโอกาสประสบความสำเร็จน้อยกว่าเมื่อเทียบกับหุ่นยนต์เพอร์เซเวอแรนซ์ อย่างไรก็ตาม หากภารกิจดำเนินไปตามแผน จีนอาจประสบความสำเร็จก่อนสหรัฐอเมริกา

ในปี 2024 อู๋ เหวยเหริน ผู้อำนวยการฝ่ายออกแบบของโครงการสำรวจดวงจันทร์ของจีน คาดการณ์ว่าจีนอาจเอาชนะสหรัฐอเมริกาในการแข่งขันนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับมายังโลก อู๋กล่าวว่า "จากความก้าวหน้าทั่วโลก เราจะเป็นประเทศแรกที่ขนส่งตัวอย่างจากดาวอังคารได้"

โครงการ MSR ของ NASA ยังไม่หมดหวังเสียทีเดียว ร่างกฎหมายฉบับใหม่ แม้ว่าจะไม่ได้ให้ทุนสนับสนุน MSR โดยตรง แต่ก็ยอมรับว่าเทคโนโลยีที่กำลังพัฒนาอยู่ในโครงการนี้ "มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความสำเร็จของภารกิจทางวิทยาศาสตร์ในอนาคตและการสำรวจดวงจันทร์และดาวอังคารโดยมนุษย์" ดังนั้น ร่างกฎหมายฉบับนี้จึงจัดสรรงบประมาณ 110 ล้านดอลลาร์เพื่อสนับสนุนระบบเรดาร์ สเปกโทรสโกปี การเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ การลงจอด และเทคโนโลยีอื่นๆ ซึ่งหมายความว่ายังมีเงินทุนสำหรับเทคโนโลยีบางส่วนที่ MSR กำลังพัฒนาอยู่ แม้ว่าจะน้อยกว่าต้นทุนโดยรวมของโครงการที่ประเมินไว้มากก็ตาม

การสำรวจดาวอังคารของนาซาเริ่มต้นเมื่อห้าทศวรรษที่แล้ว ในปี 1976 ยานลงจอดไวกิ้ง 1 และไวกิ้ง 2 ของนาซาเป็นยานอวกาศลำแรกที่ลงจอดบนดาวเคราะห์สีแดงได้สำเร็จ ความพยายามของสหภาพโซเวียตและองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ล้มเหลว ในขณะที่จีนเข้าร่วมในภายหลัง ในปี 2021 ด้วยภารกิจเทียนเหวิน-1 จีนประสบความสำเร็จในการส่งยานโคจรและลงจอดยานลงจอดและยานสำรวจจูหรงบนพื้นผิวดาวอังคาร ปัจจุบัน มีเพียงจีนและสหรัฐอเมริกาเท่านั้นที่มีศักยภาพในการลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้สำเร็จ